HOOFDSTUK I
De Pest
"Zelfs de helderste dageraad draagt de schaduw van de schemering met zich mee, want elk begin wandelt al naar zijn einde."
— Het Boek van Evenwicht
Generaties lang had het Koninkrijk Aetheris vrede gekend. Geen binnenvallende legers doorkruisten de grenzen, geen grote hongersnood ledigde de velden, en geen koning had het rijk in een burgeroorlog gestort. Handelaren reisden veilig tussen welvarende steden, oogsten kwamen binnen met elk veranderend seizoen, en gewone mensen geloofden dat morgen altijd op gisteren zou lijken. Vrede was zo vertrouwd geworden dat weinigen zich herinnerden dat het een geschenk was.
Ver van de kastelen van edelen en de drukke straten van de hoofdstad lag een rustig boerendorp, genesteld tussen glooiende heuvels en eeuwenoud bos. Aan de rand stond een bescheiden stenen huisje, omringd door appelbomen, moestuinen en vruchtbare velden. Het behoorde toe aan de familie Blackthorn, wier vriendelijkheid bekend was in de hele vallei. Adrian Blackthorn bewerkte het land van zonsopgang tot zonsondergang met geduldige handen, terwijl zijn vrouw, Elena, zorgde voor hun huis en hun tienjarige dochter, Carmen.
De Blackthorns leefden al generaties lang als boeren, of zo geloofde Carmen. Telkens als ze Adrian vroeg waar hun voorouders vandaan kwamen, gaf hij hetzelfde antwoord: ergens ver in het noorden, lang voordat de familie zich in de vallei vestigde. Er lag een oude familiekist verborgen tussen hun bezittingen, gemerkt met het Blackthorn-wapen; een zwarte boom omringd door vreemde karmozijnrode markeringen. Adrian hield de kist op slot en bewaakte de inhoud zorgvuldig. Hij kende de oude Blackthorn-legendes, hoewel hij er zelden over sprak. Hij wist dat de familie geheimen met zich meedroeg die generaties lang hadden overleefd, inclusief de traditie om een heilig amulet van moeder op eerstgeboren dochter over te dragen wanneer ze elf jaar oud werd.
Het amulet zelf bleef in het bezit van Elena.
Carmen was onlangs tien geworden, en hoewel ze niets wist van de familietraditie, begreep Adrian dat haar elfde verjaardag uiteindelijk vragen zou oproepen die hij jarenlang had vermeden.
Op een frisse herfstochtend zwierf Carmen over de wei totdat ze Adrian vond onder de oudste eik op de boerderij. De oude boom torende boven de heuvel uit, zijn brede takken strekten zich uit naar de hemel. Ernaast liet Adrian voorzichtig een jonge boom in vers omgewoelde aarde zakken en drukte de grond rond de wortels aan.
Carmen: "Zal deze dan niet genoeg zijn?"
Adrian: "Dat dacht iemand waarschijnlijk toen deze oude eik niet groter was dan die ik nu plant."
Carmen: "Weet je wie hem geplant heeft?"
Adrian: "Nee. Niet meer."
Adrian reikte in zijn zak en legde een enkele eikel in Carmens hand.
Adrian: "Bewaar deze."
Carmen: "Waarvoor?"
Adrian: "Op een dag, wanneer je ouder bent, zul je weten waar hij thuishoort."
Carmen liet de eikel in haar zak glijden.
Het leven ging door zoals het altijd was gegaan. Elke ochtend begon aan de ontbijttafel voordat Adrian verdween in de velden en Carmen verdween in het omliggende bos op zoek naar een nieuw avontuur. Avonden eindigden bij de haard met eenvoudige maaltijden, rustige gesprekken en de geruststellende zekerheid dat morgen meer van hetzelfde zou brengen.
Toch gebeurden er af en toe vreemde dingen rond Carmen. Wanneer ze bang of overstuur raakte, verzamelde zich soms een dunne sluier van zwarte mist bij haar voeten voordat deze enkele momenten later verdween. Kleine karmozijnrode vlekjes glinsterden er af en toe in, zo vaag dat Carmen ze meestal aanzag voor stof dat het licht ving. Eens, terwijl ze alleen door het bos zwierf, merkte ze een smalle strook donkere mist op die tussen de bomen achter haar krulde. Toen ze zich omdraaide, was het weg.
Carmen dacht er niets van.
Adrian wel.
Hij had dezelfde beschrijving gezien in de oude Blackthorn-legendes.
Hij zei niets.
Toen de herfst overging in de winter, dreven verontrustende geruchten de vallei in. Reizende handelaren spraken over dorpen die hun poorten sloten, vermoeide vluchtelingen arriveerden met bange kinderen en weinig meer dan de kleren die ze aan hadden, en kapelklokken in naburige steden luidden met toenemende frequentie. Sommigen fluisterden over een vreemde ziekte die zich over het koninkrijk verspreidde, terwijl anderen de verhalen afdeden als angst die door de weg werd verspreid.
De geschiedenis zou het slechts met één naam herinneren: De Grote Pest.
De winter arriveerde vroeg, dekte de velden met rijp voordat de laatste oogst was voltooid. Adrian bleef werken ondanks de zorgen van Elena, en hield vol dat er altijd nog een hek te repareren was of nog een stapel brandhout te kloven voordat de diepere sneeuw viel. Enkele dagen later verscheen de hoest.
Aanvankelijk leek het onschadelijk, weinig meer dan de verkoudheid die in zijn borst neerdaalde na lange uren buiten. Adrian negeerde het, maar elke ochtend bleef het iets langer hangen. Op een avond, terwijl de sneeuw rustig buiten de ramen van het huisje dreef, sneed Carmen kleine bosdieren uit stukjes eikenhout bij het vuur. Adrian werkte in de buurt terwijl Elena het avondeten in de keuken bereidde. Even voelde het kleine huisje onaangetast door de angst die zich over het koninkrijk verspreidde.
Toen hoestte Adrian opnieuw.
Hij draaide zich om van het vuur en drukte een schone witte doek tegen zijn mond. Toen het hoesten stopte, liet hij het in het licht zakken.
Bloed bevuilde de witte stof.
Adrian wist al wat het betekende.
Boven bleef de oude Blackthorn-doos op slot, met daarin de familie-erfstukken en documenten die Adrian had gezworen te beschermen. Het amulet dat Elena elders verborgen hield, zou normaal gesproken pas over een jaar aan Carmen worden overgedragen.
Maar de pest was hun huis al binnengedrongen.
En al snel zou alles veranderen.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
HOOFDSTUK II
Afscheid
"Geen ziel is ooit voorbereid op verlies. Hij gelooft slechts dat er altijd nog één zonsopgang zal zijn."
— Het Boek van Evenwicht
De winter verstevigde zijn greep op de vallei terwijl de Grote Pest zich van dorp naar dorp verspreidde. Elke week sloot een ander huisje zijn luiken, verzamelde een andere familie zich in rouw, en weerklonk een andere klok vanuit de kapel met uitzicht op de heuvels. Vluchtelingen bleven aankomen uit verre nederzettingen, met verhalen over lege straten en verlaten huizen in de nacht. Angst was deel gaan uitmaken van het dagelijks leven.
In het huisje van de Blackthorns bleef Adrian Blackthorn werken ondanks de ziekte die in hem groeide. Zijn hoest werd dieper, zijn ademhaling moeilijker, en de uren die hij op de velden kon doorbrengen werden korter. Elena nam stilzwijgend het zwaardere werk over, terwijl Carmen deed wat ze kon om op de boerderij te helpen.
Op een ochtend reikte Adrian naar zijn jas.
Elena: "De velden kunnen wachten."
Adrian: "Het onkruid niet."
Elena: "De lente ook niet."
Adrian: "Je klinkt als je moeder."
Elena nam de jas uit zijn handen en hing hem terug naast de deur. Voor het eerst in jaren bleef Adrian thuis.
De daaropvolgende dagen werden rustiger. Carmen bracht meer tijd door bij haar vader, lezend uit oude verhalenboeken terwijl hij bij het vuur rustte. Hij luisterde geduldig en corrigeerde haar telkens wanneer ze worstelde met een moeilijk woord. Soms vroeg hij haar naar de bossen, de dieren die ze had gezien, of wat ze van plan was te doen wanneer de lente terugkeerde. Carmen antwoordde altijd met plannen die ervan uitgingen dat hij er zou zijn om ze te horen.
Buiten bleef de vallei verdwijnen onder de winter. De kapelklok luidde bijna elke dag. De dorpsgenezer bezocht huizen door de hele vallei, met kruiden en medicijnen die de symptomen konden verlichten, maar de ziekte niet konden stoppen.
Op een middag kwam Carmen terug uit het dorp met een klein mandje brood en groenten. Ze vond Adrian onder de oude eik, gewikkeld in een zware deken.
Carmen: "Je zou niet buiten moeten zijn."
Adrian: "Jij ook niet."
Het jonge boompje stond vlakbij, de takken kaal onder de winterse hemel.
Adrian: "Het ziet er nog niet veel uit."
Carmen: "Dat zal wel."
Adrian: "Dat is het idee. Je plant iets niet om wat het vandaag is. Je plant het om wat het zou kunnen worden."
Carmen herinnerde zich de eikel in haar zak.
De dorpsgenezer kwam later die dag naar het huisje en onderzocht Adrian bij het vuur. Hij bleef langer dan gewoonlijk, sprak zachtjes met Elena voordat hij vertrok. Carmen begreep uit hun stilte dat er iets was veranderd.
Die nacht vond ze haar vader wakker bij de haard.
Carmen: "Wordt u beter?"
Adrian: "Ik word moe."
Carmen: "U kunt rusten."
Adrian: "Dat weet ik. Dat is wat ik ga doen."
Het antwoord beangstigde Carmen meer dan de hoest ooit had gedaan.
De volgende ochtend kon Adrian zijn bed niet meer uit. Zijn ademhaling werd oppervlakkig, en het hoesten kwam in pijnlijke vlagen. Elena bleef naast hem terwijl Carmen water haalde, eten bereidde en het vuur de hele nacht brandend hield.
Tegen de volgende avond kon Adrian nauwelijks spreken.
Carmen zat naast zijn bed terwijl Elena bij hem bleef.
Adrian: "Carmen."
Carmen: "Ik ben hier."
Adrian: "Zorg goed voor je moeder."
Carmen: "Dat zal ik doen."
Adrian: "En vergeet niet wat ik je vertelde over de boom."
Carmen raakte de eikel aan die nog in haar zak zat.
Carmen: "Dat zal ik niet."
Adrian: "Goed."
Dat waren de laatste woorden die hij tegen haar sprak.
Vóór zonsopgang stopte het hoesten. Het huisje werd stil.
Adrian Blackthorn was heen.
Carmen bleef tot de ochtend naast hem, de eikel in haar gesloten hand. Buiten bedekte de sneeuw de velden die hij zijn hele leven had bewerkt. Onder de oude eik bleef het jonge boompje dat Adrian had geplant leven.
Carmen had haar vader verloren.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
HOOFDSTUK III
Het Laatste Geschenk
"Sommige erfenissen worden met hoop gegeven. Andere worden gegeven omdat er geen tijd meer is om te wachten."
— Het Boek van Evenwicht
De sneeuw bleef over de vallei vallen nadat Adrian Blackthorn onder de oude eik ter aarde was besteld. De dorpelingen verzamelden zich voor de begrafenis en keerden daarna rustig terug naar hun huizen. Carmen bleef bij haar moeder tot het laatste gebed eindigde, de eikel vasthoudend die Adrian haar had gegeven. Het huisje van de Blackthorns voelde anders zonder hem. Zijn laarzen stonden nog naast de deur, zijn gereedschap hing nog in de schuur, en zijn stoel stond leeg naast de haard. Elena keerde ondanks haar verdriet terug naar het werk op de boerderij, terwijl Carmen de taken overnam die ze aankon.
Verscheidene weken gingen voorbij. De pest begon in de vallei te verzwakken, maar de schade was overal zichtbaar. Lege huisjes stonden achter gesloten deuren, velden bleven onbewerkt, en overlevende families verzamelden zich aan minder tafels dan voorheen. Toen begon Elena te hoesten.
Eerst was het af en toe, en ze wuifde het weg wanneer Carmen ernaar vroeg.
Elena: "Het is niets. De winterlucht."
Carmen wist beter. Die woorden had ze al eerder gehoord.
Naarmate de dagen vorderden, verslechterde de toestand van Elena. Op een ochtend, terwijl ze het ontbijt bereidde, werd ze te zwak om verder te werken. Carmen nam de huishoudelijke taken over zonder dat erom gevraagd hoefde te worden. De dorpsgenezer kwam later die dag, onderzocht Elena en luisterde naar haar ademhaling voordat hij een klein bosje kruiden bereidde.
Genezer: "Houd haar warm. Zorg dat ze drinkt. Geef haar deze kruiden twee keer per dag."
Carmen: "Zal ze er beter van worden?"
De genezer aarzelde.
Genezer: "Ze kunnen het gemakkelijker maken."
Nadat hij vertrokken was, bereidde Carmen de kruiden precies zoals instructed. De dagen werden een herhaling van zorg. Elena rustte bij het vuur terwijl Carmen alleen de boerderij beheerde. Het werk was uitputtend, maar ze weigerde te klagen. Ze had Adrian beloofd voor haar moeder te zorgen.
Op een avond riep Elena Carmen aan tafel en haalde de oude houten kist tevoorschijn die Carmen jaren eerder had gezien. Ze plaatste deze tussen hen in en opende het deksel. Binnenin lag een zilveren hanger, opgehangen aan een delicate ketting. Een donkere edelsteen rustte in zijn kader, bijna zwart, behalve vage karmozijnrode aderen die door het midden liepen. Oude markeringen omringden de steen.
Carmen: "Dit heb ik eerder gezien."
Elena: "Je vader bewaakte de kist. Ik bewaakte wat erin zat."
Elena tilde de hanger op.
Elena: "Het wordt van moeder op eerstgeboren dochter doorgegeven wanneer ze elf wordt."
Carmen: "Ik ben pas tien."
Elena: "Dat weet ik."
Ze deed de ketting om Carmens nek. De edelsteen werd warm tegen haar huid.
Carmen: "Waarom geeft u het me nu?"
Elena liet de hanger in Carmens handen rusten.
Elena: "Omdat ik wilde dat je het had terwijl ik er nog was om het je te geven."
Carmen keek naar de donkere steen. Ze begreep al waarom haar moeder het haar vroegtijdig gaf. Elena's ziekte had de reden onmogelijk te negeren gemaakt.
Elena: "Je vader kende de legendes. Hij bewaakte de kist omdat hij geloofde dat de familie verborgen moest blijven. Ik wist nooit hoeveel van de oude verhalen waar waren."
Carmen: "Welke verhalen?"
"Dat de Blackthorn-vrouwen iets in hun bloed droegen dat de rest van de familie nooit kon begrijpen."
Carmen: "Iets in ons?"
"Iets dat is doorgegeven via de Blackthorn-bloedlijn."
Elena: Een zwak karmozijnrood licht bewoog onder de steen.
Elena kon het niet verklaren.
Elena: "Wat er ook gebeurt, verlies het nooit."
Carmen: "Dat zal ik niet."
Elena sloot de lege kist en plaatste deze onder het bed. Buiten bewoog de winterwind door de takken van de oude eik terwijl het jonge boompje onder de sneeuw stond, wachtend op de lente. Binnen in het huisje was het Blackthorn-amulet een jaar eerder dan de traditie vereiste naar Carmen overgegaan. Niet omdat de familie haar gewoonten had veranderd, maar omdat er geen tijd meer was om te wachten.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
HOOFDSTUK IV
De Heks
"Angst vraagt niet altijd wat waar is. Het vraagt alleen wat het kan beschuldigen."
— Het Boek van Evenwicht
De lente kwam langzaam in de vallei. De sneeuw trok zich terug uit de velden, waardoor donkere aarde en gebroken takken eronder zichtbaar werden. De pest was door het dorp getrokken, minder families achterlatend en een stilte die bleef hangen, zelfs nadat de kapelklokken waren gestopt met luiden. Voor Carmen was het leven kleiner geworden. Ze werkte op de boerderij met Elena, bracht lange uren door met het verzamelen van hout en het verzorgen van de dieren, en vermeed het dorp wanneer mogelijk. Haar moeder werd elke dag zwakker, maar Carmen weigerde haar lange tijd te verlaten.
De hanger bleef onder Carmens kleding. Ze was gewend geraakt aan het gewicht ervan. Carmen wist waarom Elena het haar een jaar eerder had gegeven dan de traditie vereiste. Af en toe, wanneer Carmen bang of boos werd, werd de donkere steen warm tegen haar borst. De Blackthorn-familie hield zich afzijdig, en de dorpelingen lieten hen meestal met rust. De pest had iedereen voorzichtigheid geleerd, en Carmen geloofde dat het ergste van de winter eindelijk voorbij was.
Ze had het mis.
Op een middag liep Carmen richting het dorp met een mand groenten. De weg was druk met karren die terugkwamen van naburige boerderijen. Boeren riepen naar elkaar, kinderen speelden langs de weg, en voor het eerst in maanden klonk het dorp bijna levendig. Carmen stopte bij het marktplein toen ze geschreeuw hoorde. Een kleine jongen was de weg opgerend achter een houten speeltje dat uit zijn handen was gevallen. Een wagen kwam op hem af. De koetsier trok aan de teugels, maar de paarden stopten niet.
De jongen bleef op de weg staan. De wagen was bijna bij hem toen een vrouw bij het marktplein schreeuwde.
Moeder van de jongen: “Help! Iemand, help mijn zoon!”
Carmen reageerde onmiddellijk. Ze liet de mand vallen en rende naar de jongen, trok hem net op tijd van de weg terwijl de paarden naar voren stormden.
De hanger onder haar kleding brandde plotseling tegen haar huid.
Zwarte mist barstte om hen heen uit. Het steeg op en verspreidde zich over de weg, vormend een dichte muur tussen Carmen, het kind en de naderende wagen. Karmozijnrode deeltjes dreven door de duisternis, talloze kleine lichtpuntjes zwevend in de levende mist.
De wagen raakte de barrière. Eventjes hield de zwarte materie stand. Toen veranderde er iets in de mist. Een deel van de duisternis comprimeerde, werd solide en dicht. De zwart-karmozijnrode massa vormde zich tot een krachtige vorm alvorens met brute kracht naar voren te schieten.
De wagen werd opzij geslingerd. Hout versplinterde toen het door het hek crashte, terwijl de paarden de weg verlieten. De solide massa loste onmiddellijk weer op in mist, verspreidde zich over de grond en trok zich terug naar Carmen. Het schild stortte in, slechts een handvol karmozijnrode deeltjes bleef in de lucht zweven voordat ze langzaam vervaagden.
Carmen: “Ben je gewond?”
Jongen: “N-nee.”
Carmen keek naar de verwoeste wagen.
Carmen: “Wat is er gebeurd?”
Ze keek naar haar handen.
Carmen: “Hoe heb ik dat gedaan?”
De moeder van de jongen snelde naar hen toe en trok haar zoon in haar armen. Om hen heen waren de dorpelingen stil geworden. Ze hadden de zwarte mist gezien, de karmozijnrode deeltjes en de onmogelijke kracht die de wagen door het hek had geslingerd. Niemand leek te weten wat te zeggen.
Toen deed iemand een stap achteruit.
Dorpsbewoner: “Heks.”
Het woord klonk over het plein.
Een andere stem volgde.
Dorpsbewoner: “Zij is een heks!”
De menigte begon zich van Carmen af te bewegen. Ze begreep het niet. Ze had de jongen gered. Ze had niemand aangevallen. Maar de dorpelingen zagen niet langer het meisje dat tien jaar lang onder hen had geleefd. Ze zagen de zwarte mist, de karmozijnrode lichten en iets dat ze niet konden verklaren.
Carmen pakte haar mand op en rende naar huis.
Ze vond Elena in het huisje.
Elena: “Wat is er gebeurd?”
Carmen: “Ik weet het niet.”
Carmen raakte de hanger onder haar kleding aan.
Carmen: “Er gebeurde iets toen ik hem probeerde te redden. De lucht... veranderde.”
Elena: “Voelde je iets?”
Carmen: “Ik weet het niet. Ik was bang, en toen was het er gewoon.”
Elena bleef stil.
Carmen probeerde uit te leggen wat ze zich herinnerde, maar er was weinig dat ze kon begrijpen. Ze herinnerde zich de wagen, de jongen, de plotselinge hitte van de hanger en de duisternis die om hen heen was verschenen. Verder voelde alles vervaagd aan.
Carmen: “Wat was dat?”
Elena: “Ik weet het niet.”
Buiten begonnen stemmen zich in de verte te verzamelen. Toen kwam de eerste klap tegen de deur van het huisje, gevolgd door een andere.
Dorpsbewoner: “Breng de heks naar buiten!”
Een stem riep van buitenaf.
Dorpsbewoner: “We weten dat ze daar is!”
Meer voetstappen naderden vanaf de weg. Metaal schraapte tegen hout. Tuingereedschap sloeg tegen steen.
Carmen bewoog dichter naar haar moeder.
De dorpelingen waren voor haar gekomen.
En deze keer waren ze niet bang om geweld te gebruiken.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
HOOFDSTUK V
Het vuur
"Wanneer angst een stem krijgt, wordt het een wapen in de handen van hen die weten hoe ze het moeten gebruiken."
— Het Boek van Balans
De eerste klap tegen de deur van het huisje deed de muren trillen. Carmen stond naast Elena en luisterde terwijl er buiten meer stemmen samenkwamen. Door het kleine raam zag ze dorpelingen met lantaarns, landbouwgereedschap en welke wapens ze dan ook hadden kunnen vinden. De mensen die haar familie ooit hadden begroet op de markt stonden nu samen buiten hun huis, gedreven door angst voor iets wat ze noch konden begrijpen noch controleren.
Elena: “Carmen, luister naar me. Wat er ook gebeurt, jij blijft verborgen.”
Een andere klap trof de deur, gevolgd door het splijten van hout. Elena trok Carmen naar de achterkant van het huisje en opende een smalle opbergruimte onder de vloerplanken.
Elena: “Ga naar binnen.”
Carmen: “Ik laat je niet in de steek.”
Elena: “Je laat me niet in de steek. Je blijft in leven.”
Carmen klom in de benauwde ruimte onder de vloer. Elena liet de planken over haar zakken en bedekte de opening met een oud tapijt en enkele zakken. Door een smalle kier kon Carmen nog een deel van de kamer zien. Ze had nauwelijks tijd om zich in het donker te nestelen voordat de voordeur openbarstte en verschillende dorpelingen naar binnen stormden.
Dorpsbewoner: “Waar is ze?”
Elena: “Er is hier geen heks.”
Een man greep Elena bij haar arm.
Dorpsbewoner: “We hebben gezien wat er is gebeurd.”
Elena: “Ze is een kind.”
Hij negeerde haar. Een andere dorpeling greep Elena en eiste te weten waar Carmen was. Elena weigerde te antwoorden. De man sloeg haar, en Carmen drukte zich tegen de duisternis onder de vloerplanken, haar mond bedekkend om geen geluid te maken.
De dorpelingen sleepten Elena uiteindelijk naar buiten. Carmen wachtte tot hun stemmen verder weg waren voordat ze onder de vloer vandaan kroop. Ze bereikte het raam en keek richting het dorpsplein. Een menigte had zich verzameld rond een houten staak omringd door brandhout. Elena werd ernaartoe gesleept. Carmen kon nauwelijks ademen toen ze zag hoe ze haar moeder aan de paal bonden. De dorpelingen bleven het vuur voorbereiden terwijl Elena worstelde tegen de touwen.
Elena: “Alsjeblieft.”
Carmen stapte van het raam weg. Ze kon niet langer verborgen blijven. Ze rende het huisje uit en baande zich een weg door de menigte.
Carmen: “Moeder!”
De dorpelingen draaiden zich om. Elena keek naar haar dochter.
Elena: “Carmen, nee!”
Carmen drong door, maar iemand greep haar arm.
De duisternis barstte los.
Zwarte mist explodeerde over de grond, zich verspreidend tussen Carmen en haar moeder. Karmozijnrode deeltjes vulden de lucht terwijl de rook omhoog golfde tot een enorme muur, Elena beschermend tegen het vuur. De vlammen bogen weg van de duisternis, en de vreemde zwarte materie verspreidde zich met toenemende kracht over het plein.
Carmens ogen gloeiden plotseling fel karmozijnrood.
Ze reikte naar Elena.
Carmen: “Laat haar gaan!”
De mist golfde naar buiten. Verschillende dorpelingen werden van hun voeten geslingerd. Houten constructies kraakten onder de kracht, en het vuur verspreidde zich over de grond. Carmen kon het geschreeuw om haar heen niet langer horen. De zwarte mist werd dichter, karmozijnrood licht pulseerde erdoorheen terwijl ze Elena bereikte en haar bij de paal vandaan trok.
Carmen: “Kom met me mee.”
Elena kon nauwelijks staan.
Elena: “Ren.”
Carmen trok haar moeder weg van het dorp. Achter hen bleef de zwarte mist zich over het plein bewegen totdat Carmen het uiteindelijk terug naar zichzelf dwong. De duisternis stortte in tot dunne rookpluimen voordat het volledig verdween. De karmozijnrode gloed verdween uit Carmens ogen.
Ze liepen door tot de dorpslichten niet langer zichtbaar waren. Pas toen zakte Elena in elkaar, en Carmen ving haar op voordat ze de grond raakte.
Carmen: “Moeder?”
Elena worstelde om te spreken.
Elena: “Het spijt me.”
Carmen: “Niet doen.”
Elena: “Je moet doorgaan.”
Carmen hield haar stevig vast.
Carmen: “We zullen een veilige plek vinden.”
Elena keek naar de hanger om Carmens nek.
Elena: “Je hebt al wat je nodig hebt.”
Carmen begreep het niet.
Carmen: “Wat bedoel je?”
Elena sloot haar ogen.
Het bos werd stil om hen heen.
Achter hen bleven de dorpelingen verzameld op het verwoeste plein. Ze hadden de zwarte mist gezien. Ze hadden het karmozijnrode licht gezien. Ze hadden de ogen van het meisje gezien.
Angst verspreidde zich door de menigte.
Dorpsbewoner: “Karmozijnrode heks.”
Een andere stem herhaalde het.
Dorpsbewoner: “De Karmozijnrode Heks.”
De naam volgde Carmen de nacht in.
Tegen de ochtend was Elena verdwenen.
Carmen begroef haar moeder onder de bomen, ver van het dorp dat haar alles had afgenomen. Ze legde Adriáns eikel even naast het graf voordat ze hem terugnam. De hanger bleef om haar nek, de donkere steen rustte tegen haar borst. Voor het eerst in haar leven was Carmen helemaal alleen. Ze was tien jaar oud, en de wereld geloofde dat ze een heks was.
Niet zomaar een heks.
De Karmozijnrode Heks.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
HOOFDSTUK VI
De wees
"Wanneer alles wat vertrouwd is, wordt weggenomen, wordt overleven de eerste les van vrijheid."
— Het Boek van Balans
De eerste weken na Elena's dood verliepen zonder onderscheid. Carmen bewoog zich richtingsloos door de wildernis, volgde beken wanneer ze kon, sliep onder bomen als het weer het toeliet, en vermeed wegen telkens als ze stemmen in de verte hoorde. De hanger bleef onder haar kleding, het gewicht een constante herinnering aan de moeder die het om haar nek had gehangen. Adriáns eikel bleef in haar zak. Dat waren de enige dingen die ze overhad van het leven dat ze ooit kende.
Op tienjarige leeftijd wist Carmen niets over alleen overleven. Honger leerde haar het eerst. Ze leerde welke bessen gegeten konden worden, waar schoon water te vinden was, en hoe lang ze bij een vuur kon blijven voordat de rook ongewenste aandacht trok. Ze sliep in verlaten schuurtjes, onder omgevallen bomen, en af en toe in de ruïnes van vergeten gebouwen. Wanneer reizigers op de wegen verschenen, bleef ze verborgen totdat ze verdwenen waren. De dorpelingen hadden haar geleerd dat vreemden gevaarlijk konden worden wanneer angst hen toestemming gaf.
De winter maakte uiteindelijk plaats voor de lente. Carmen overleefde. Tegen de tijd dat ze twaalf was, kon ze zich geruisloos door het bos bewegen en de tekenen van naderend weer herkennen. Ze herstelde haar eigen kleding, leerde eenvoudige vallen te zetten voor voedsel, en droeg een klein mes dat ze had gevonden in een verlaten jagershut. Ze wachtte niet langer op iemand om haar te redden, want ze begreep dat er niemand zou komen. De herinnering aan het dorp verliet haar nooit. Ze herinnerde zich Elena vastgebonden aan de paal, de dorpelingen met wapens, en het moment dat de zwarte mist uit haar lichaam was gebarsten. Ze herinnerde zich de mensen die over het veld waren geslingerd en degenen die nooit meer opstonden. Carmen begreep haar kracht niet, maar ze begreep het gevaar ervan. Ze werd voorzichtig wanneer woede of angst in haar begon op te komen.
De hanger bleef al die jaren bij haar, maar Carmen begreep nooit wat het werkelijk was. Ze wist alleen dat het van haar moeder was geweest en dat Elena het belangrijk genoeg had gevonden om door te geven voordat de traditie dat vereiste. Carmen hield het verborgen onder haar kleding en liet het zelden aan iemand zien. Het was een stukje van het leven dat ze had verloren, en lange tijd was dat genoeg.
Op dertienjarige leeftijd begon Carmen verder weg te reizen van het bos waar ze haar eerste jaren alleen had doorgebracht. Ze bewoog zich tussen verlaten nederzettingen en afgelegen boerderijen, soms verdiende ze voedsel door te helpen met eenvoudig werk. Ze gaf zelden haar echte naam. Wanneer mensen vroegen, gebruikte ze welke naam dan ook in haar opkwam. Blackthorn behoorde toe aan een leven dat ze had verloren, en ze was nog niet klaar om het openlijk te dragen.
Op vijftienjarige leeftijd ontdekte ze iets dat de richting van haar omzwervingen veranderde. Tijdens het zoeken naar onderdak in de ruïnes van een oud klooster vond Carmen een beschadigd boek verborgen onder een ingestort deel van steen. Veel ervan was vernietigd door ouderdom en vocht, maar verschillende pagina's waren intact gebleven. De tekst beschreef oude bloedlijnen, vergeten magische tradities en de principes waarmee macht kon worden beheerst in plaats van alleen maar ontketend. Nabij het begin van de overgebleven pagina's stond een titel die Carmen herkende van de eerste pagina die ze had kunnen lezen.
-Het Boek van Balans.
Ze las tot het vervagende licht de woorden moeilijk te zien maakte. Het boek sprak over magie als iets dat discipline en consequentie eiste, waarschuwend dat kracht zonder begrip de persoon die het hanteerde kon vernietigen. Carmen begreep niet alles wat ze las, maar één passage trok haar aandacht. Het beschreef een oude familie wiens wapen een zwarte boom was omringd door karmozijnrode markeringen.
Het wapen van Blackthorn.
Carmen staarde lange tijd naar het symbool. Ze had het gezien op de familiebox in het huisje en droeg de vorm ervan in haar geheugen, zelfs nadat al het andere haar was afgenomen. Het boek vermeldde ook een fort verborgen in de noordelijke wildernis, een plaats die geassocieerd werd met de oude Blackthorn-bloedlijn.
Ashenfall.
Jarenlang had Carmen geloofd dat de vreemde kracht in haar iets was waar ze bang voor moest zijn. Nu vroeg ze zich af of de antwoorden ergens voorbij de bergen hadden gewacht. Ze scheurde de overgebleven pagina's met de Blackthorn-verwijzingen uit het beschadigde boek en bewaarde ze bij zich. Toen begon ze naar het noorden te reizen.
Op zeventienjarige leeftijd stak Carmen een oude stenen brug over die diep in de noordelijke bossen lag. Ze stopte toen iets bewoog tussen de stenen onder de brug. Een dunne sluier van zwarte mist krulde door de duisternis, doorspekt met vage karmozijnrode deeltjes die tegen de wind in dreven voordat ze langzaam samenkwamen.
Carmen herkende het onmiddellijk.
Het was dezelfde vreemde duisternis die haar had omringd toen ze jaren eerder het kind redde.
Maar deze keer kwam het niet van haar.
De mist bewoog naar de oppervlakte en vormde kort de vorm van het Blackthorn-wapen voordat het uiteenviel. Carmen stapte dichterbij, maar de duisternis verspreidde zich tussen de stenen en verdween voordat ze het kon aanraken. Ze bleef enkele ogenblikken onder de brug, de lege ruimte bestuderend waar het was geweest.
Het Boek van Balans had haar verteld dat oude magie sporen kon achterlaten.
Nu vroeg ze zich af of iets haar had herkend.
Ze vervolgde haar weg naar het noorden.
Op achttienjarige leeftijd had Carmen bijna de helft van haar leven alleen doorgebracht. Het bange kind dat uit het dorp was gevlucht, was een jonge vrouw geworden die zonder iemand naast zich kon overleven. Ze had geduld geleerd van honger, voorzichtigheid van angst en onafhankelijkheid van het feit dat ze op niemand anders kon vertrouwen. Ze had ook iets anders geleerd: ze wilde niet langer alleen overleven.
Ze wilde antwoorden.
De noordelijke bergen verschenen achter het bos toen de herfst naderde. Carmen volgde de oude weg die in de overgebleven pagina's van het Boek van Balans werd genoemd, en klom gestaag omhoog naar de ruïnes die verborgen lagen achter de vallei. Dagenlang zag ze niets anders dan bomen en steen. Toen opende het bos zich en onthulde een enorme vesting achter de vallei. De torens rezen boven de bomen uit als de overblijfselen van een vergeten koninkrijk.
Carmen stopte aan de rand van het bos en keek ernaar. Ze had acht jaar lang alleen overleefd, met alleen de herinneringen aan haar ouders, Adriens eikel, Elena's hanger, en fragmenten van een boek dat haar de eerste echte aanwijzing had gegeven over het verleden van haar familie.
Nu, op achttienjarige leeftijd, had ze eindelijk de plaats bereikt die in de pagina's werd genoemd.
Ashenfall.
Voor het eerst sinds ze wees was geworden, voelde Carmen dat ze ergens naartoe liep in plaats van weg te rennen van alles wat ze had verloren.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
HOOFDSTUK VII
Ashenfall
"Sommige deuren worden geopend uit keuze. Andere hebben gewacht tot het juiste bloed terugkeert."
— Het Boek van Balans
De vesting van Ashenfall lag voorbij het noordelijke bos, gescheiden van de rest van Aetheris door bergen, eeuwenoud bosland, en jaren van vergeten geschiedenis. Van een afstand leken de torens verlaten, hun donkere stenen muren rezen boven de bomen uit onder een hemel zwaar van wolken. Geen vaandels wapperden vanaf de kantelen. Geen bewakers stonden bij de poorten. Niets suggereerde dat er al generaties lang iemand had gewoond.
Carmen volgde de gebroken weg naar de vesting. De overgebleven pagina's van het Boek van Balans hadden haar zover gebracht, maar ze hadden nooit uitgelegd wat ze zou vinden wanneer ze aankwam. Ze passeerde de overblijfselen van een buitenste dorp waar ingestorte huizen waren opgeslokt door vegetatie. Hoe verder ze reisde, hoe ouder alles werd. Stenen markeringen met het Blackthorn-wapen verschenen langs de weg, half begraven onder mos en aarde.
Aan het einde van het pad stonden de poorten van Ashenfall. Ze waren enorm, gemaakt van donker ijzer en bedekt met oude markeringen. Carmen zocht naar een manier om ze te openen, maar voordat ze de poort aanraakte, verscheen er een dunne sluier van zwarte mist over de grond.
Karmozijnrode deeltjes bewogen erdoorheen en verzamelden zich rond het oude Blackthorn-wapen dat in de poort was gehouwen. Enkele seconden gloeiden de markeringen zwakjes voordat de enorme deuren langzaam vanzelf opengingen.
Carmen ging naar binnen.
De binnenplaats daarachter was overwoekerd en stil. Gebroken standbeelden stonden langs de muren, hun gezichten weggevreten door eeuwenlange weersinvloeden. Daarachter stond de hoofdburcht, waarvan de torenhoge ingang naar de duisternis leidde. Carmen stak de binnenplaats over en ging het kasteel binnen.
Binnen bedekte stof de stenen vloeren, terwijl enorme schilderijen langs de muren hingen onder lagen van ouderdom. Carmen bewoog zich door de verlaten zalen tot ze een enorme kamer bereikte met een oud Blackthorn-wapen dat in de vloer was gehouwen.
Een stem kwam uit de duisternis.
Aurethia: "Je hebt er lang over gedaan."
Een vrouw stapte uit de schaduw. Ze leek jong, maar haar uiterlijk kon de leeftijd die de vesting om haar heen suggereerde niet verklaren. Haar trekken toonden geen spoor van de jaren die door Ashenfall waren verstreken.
Carmen: "Wie ben je?"
Aurethia: "Mijn naam is Aurethia."
Carmen: "Hoe weet je wie ik ben?"
Aurethia: "Omdat ik heb gewacht op de terugkeer van een Blackthorn."
Carmen: "Wat is dit voor plek?"
Aurethia: "Het huis van je familie."
Carmen: "Mijn familie waren boeren."
Aurethia: "Ze waren ondergedoken."
Aurethia liep naar het midden van de kamer. Het Blackthorn-wapen onder haar voeten was omringd door oude symbolen, waarvan Carmen er enkele herkende van de pagina's die ze over de bergen had meegedragen.
Aurethia: "Je voorouders bouwden deze vesting lang voordat de naam Blackthorn geassocieerd werd met een rustige boerenfamilie in de zuidelijke vallei."
Carmen: "Waarom vertrokken ze?"
Aurethia: "Dat deden ze niet."
Carmen: "Waar zijn ze dan?"
Aurethia: "Verdwenen."
Een grote muurschildering bedekte een van de muren van de kamer. Het toonde generaties Blackthorn-figuren staand onder een zwarte boom omringd door karmozijnrood licht. In het midden stond een vrouw die dezelfde hanger droeg als Carmen om haar nek.
Aurethia: "De bloedlijn overleefde door te verdwijnen. Dat begreep je vader goed."
Carmen: "Kende jij mijn vader?"
Aurethia: "Ik wist van hem af."
Carmen: "Dan weet je wat er met hem is gebeurd."
Aurethia: "De plaag nam hem."
Carmen zei niets.
Aurethia ging verder.
Aurethia: "Je vader wist genoeg om je familie verborgen te houden. Hij wist niet genoeg om je hierheen te brengen."
Carmen: "Ik kwam omdat ik antwoorden wilde."
Aurethia: "Dan ben je op de juiste plek gekomen."
Aan de andere kant van de kamer stond een enorme deur, verzegeld onder lagen van oude magie.
Carmen: "Wat zit er achter die deur?"
Aurethia: "Het begin van wat je familie probeerde te vergeten."
Carmen: "En jij? Waarom ben je hier nog steeds?"
Aurethia: "Omdat ik niet kan vertrekken."
Carmen: "Waarom?"
Aurethia: "Ik ben gebonden aan Ashenfall."
Carmen: "Gebonden door wat?"
Aurethia: "Magie ouder dan het koninkrijk waar je vandaan komt."
Carmen: "Hoe lang ben je hier al?"
Aurethia: "Lang genoeg om te vergeten hoe vrijheid voelde."
Carmen keek naar de verzegelde deur.
Carmen: "Kun je vertrekken als de magie verbroken is?"
Aurethia: "Misschien."
Carmen: "En als het niet zo is?"
Aurethia: "Dan blijf ik hier."
Aurethia draaide zich om naar de grote trap die dieper Ashenfall in leidde.
Aurethia: "Je hebt acht jaar lang alleen overleefd. Dat eindigt hier."
Carmen: "Wat gebeurt er nu?"
Aurethia: "Nu leer je wat het betekent om een Blackthorn te zijn."
Aurethia liep naar de trap.
Carmen volgde haar.
Achter hen sloten de deuren van Ashenfall.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
HOOFDSTUK VIII
Het Boek van Balans
"Macht zonder balans behoort niet toe aan degene die het bezit. Het bezit hen."
— Het Boek van Balans
De grote trap daalde af onder Ashenfall, en leidde Carmen naar een gedeelte van de vesting dat onaangetast was gebleven door het verstrijken van de tijd. De stenen muren waren bedekt met oude Blackthorn-markeringen, en smalle kanalen waren in de vloer gehouwen om een zwak karmozijnrood licht door de gangen te voeren. Aurethia daalde verder af tot ze een ronde kamer bereikten die diep onder de burcht begraven lag.
In het midden stond een stenen tafel. Daarop lag een groot, verweerd boek, gebonden in donker leer. Een zwarte boom was in de kaft gehouwen, omringd door dunne karmozijnrode lijnen die hetzelfde patroon vormden dat Carmen overal in Ashenfall had gezien.
Aurethia: "Hier beginnen we."
Carmen naderde de tafel.
Carmen: "Wat is het?"
Aurethia: "Het Boek van Balans."
Carmen keek naar de omslag.
Carmen: "Ik heb het eerder gezien."
Aurethia: "Waar?"
Carmen: "In de ruïnes van een oud klooster. Ik vond een beschadigd exemplaar toen ik vijftien was."
Aurethia opende het boek.
Aurethia: "Dan heb je het begin al gevonden."
Carmen: "Wat is het?"
Aurethia: "Een verslag van wat de Blackthorn-bloedlijn leerde toen het voor het eerst de krachten begon te bestuderen die buiten de gewone magie bestaan."
Aurethia sloeg verschillende pagina's om. Het schrift was oud, maar de inkt bleef opmerkelijk helder.
Aurethia: "Het is geen toverboek."
Carmen: "Wat is het dan wel?"
Aurethia: "Een waarschuwing."
De kamer bleef stil.
Carmen: "Een waarschuwing over wat?"
Aurethia: "Macht zonder balans."
Verschillende pagina's bevatten diagrammen van zwarte mist die menselijke figuren omringde, gemarkeerd met karmozijnrode symbolen. Andere beschreven de relatie tussen wil, emotie en magische kracht. Sommige registreerden Blackthorn-afstammelingen die de controle over de kracht in hun bloed hadden verloren.
Carmen: "Is dit wat er met mij is gebeurd?"
Aurethia: "Wat jou overkwam was instinct."
Carmen: "De zwarte mist?"
Aurethia: "Ja. Maar je familie gaf die kracht al lang voor je geboorte een naam."
Aurethia legde haar hand op een van de illustraties.
Aurethia: "Noctyra."
Carmen herhaalde het woord.
Carmen: "Noctyra."
Aurethia: "Het is de oude magie die door de Blackthorn-bloedlijn wordt gedragen."
Carmen keek naar de pagina's.
Carmen: "Wat is het?"
Aurethia: "Het is noch rook, noch schaduw, hoewel het als beide kan verschijnen. Noctyra is Zwarte Materie, doorweven met Karmozijnrode Energie Deeltjes. De Zwarte Materie vormt zijn lichaam, terwijl de Karmozijnrode Energie het beweging, kracht en doel geeft. Het is gebonden aan het leven van zijn bezitter. Zolang de drager leeft, blijft Noctyra met hen verbonden. Het reageert op hun wil, hun kracht en hun gemoedstoestand. In zijn natuurlijke staat beweegt het als zwarte mist, maar met voldoende wil kan de Zwarte Materie vast worden."
Carmen herinnerde zich dat de wagen door de omheining werd geslingerd.
Carmen: "Dat heeft de jongen gered."
Aurethia: "Ja."
Carmen: "En het dorp?"
Aurethia: "Dezelfde kracht. Zonder controle."
Carmen bleef stil.
Aurethia ging verder door de pagina's.
Aurethia: "Noctyra reageert op de drager. Angst kan het tevoorschijn roepen. Woede kan de kracht ervan vergroten. Pijn kan de vorm ervan vervormen. Maar emotie alleen kan het niet beheersen."
Carmen: "Wat dan wel?"
Aurethia: "Wilskracht."
Carmen keek naar de hanger onder haar kleding.
Carmen: "Mijn moeder zei dat het een familietraditie was."
Aurethia: "Dat was het ook. Maar tradities overleven vaak lang nadat mensen vergeten waarom ze begonnen."
Carmen: "Wat doet het?"
Aurethia: "De hanger geeft je geen Noctyra. Het helpt je het in bedwang te houden."
Carmen raakte de hanger aan.
Carmen: "Waarom heeft mijn moeder het me dan niet verteld?"
Aurethia: "Omdat ze niet genoeg wist om je te onderwijzen."
Carmen: "En mijn vader?"
Aurethia: "Hij kende de legendes. Dat betekent niet dat hij de kracht begreep."
Aurethia sloot het boek.
Aurethia: "Je ouders beschermden je op de enige manier die ze kenden. Ze verborgen je bloedlijn en hoopten dat je het nooit zou hoeven te begrijpen."
Carmen: "Maar ik moet het wel begrijpen."
Aurethia: "Ja."
Aurethia opende het Boek van Balans op een ander gedeelte. Drie oude woorden waren onder het Blackthorn-wapen geschreven.
Controle. Begrip. Balans.
Aurethia: "Dit zijn de principes die de Blackthorn-bloedlijn ervan weerhielden zichzelf te vernietigen."
Carmen: "Kun je me lesgeven?"
Aurethia: "Dat kan ik."
Carmen: "Begin dan."
Aurethia: "Morgen."
Carmen: "Waarom niet nu?"
Aurethia: "Omdat de eerste les is weten wanneer je niet klaar bent."
Aurethia sloot het boek en legde het terug op de stenen tafel.
Carmen bleef even in de kamer, omringd door eeuwen Blackthorn-geschiedenis. De kracht die haar ooit niets meer dan angstaanjagende zwarte mist leek, had eindelijk een naam.
Noctyra.
Het was geen vloek.
Het was geen geschenk.
Het was iets dat al lang in haar bloed bestond voordat ze het begreep.
En nu, voor het eerst, zou Carmen leren hoe ze het moest beheersen.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
HOOFDSTUK IX
De Eerste Les
"Macht wordt niet van jou omdat je het kunt oproepen. Het wordt van jou wanneer je kunt kiezen of je het wilt doen."
— Het Boek van Balans
De ochtend brak rustig aan in Ashenfall. Carmen werd wakker in een kleine kamer met uitzicht op de oostelijke binnenplaats, na haar eerste nacht in de vesting te hebben doorgebracht. De kamer bevatte niet veel meer dan een bed, een houten tafel en een smal raam met uitzicht op de verwoeste tuinen. Ze kleedde zich aan, bevestigde de hanger onder haar kleding en volgde de gang naar de lagere kamers waar Aurethia haar had verteld haar te ontmoeten.
De trainingsruimte lag onder de vesting, voorbij de kamer waar het Boek van Balans werd bewaard. De vloer was rond en gemarkeerd met oude Blackthorn-symbolen. Langs de muren stonden stenen pilaren bedekt met inscripties, elk beschreef verschillende principes van controle. Er waren geen wapens, geen doelen en geen instrumenten voor gevechten.
Aurethia stond in het midden.
Aurethia: "Vandaag zul je leren waarop Noctyra reageert."
Carmen: "Mijn emoties?"
Aurethia: "Gedeeltelijk."
Carmen: "Wat dan nog meer?"
Aurethia: "Wilskracht."
Aurethia liep naar een van de stenen pilaren.
Aurethia: "Angst kan Noctyra oproepen. Woede kan het versterken. Pijn kan het vervormen. Maar geen van die dingen beheerst het."
Carmen: "Wat dan wel?"
Aurethia: "Jij."
Carmen stond in de cirkel.
Aurethia: "Roep het op."
Carmen wachtte.
Er gebeurde niets.
Carmen: "Ik weet niet hoe."
Aurethia: "Je weet het al."
Carmen: "Niet waar."
Aurethia: "Je deed het toen de wagen op de jongen afkwam."
Carmen herinnerde zich de weg, het kind en de duisternis die zonder waarschuwing was verschenen.
Carmen: "Ik was bang."
Aurethia: "Precies."
Carmen sloot haar ogen en probeerde dat moment te herinneren. Ze herinnerde zich de naderende wagen, de schreeuw van de moeder, en de zekerheid dat het kind zou sterven als zij niets deed.
Er gebeurde niets.
Ze opende haar ogen.
Carmen: "Het werkt niet."
Aurethia: "Je probeert het te forceren."
Carmen: "Hoe moet ik het anders oproepen?"
Aurethia: "Je roept Noctyra niet op door het te bevelen. Je creëert de omstandigheden waarin het reageert."
Carmen keek naar de markeringen onder haar voeten.
Carmen: "Dat slaat nergens op."
Aurethia: "Dat zal het wel doen."
Aurethia instrueerde Carmen om stil te blijven staan en langzaam te ademen. Ze zei dat ze haar gedachten moest leegmaken in plaats van te zoeken naar de angst die haar eerste manifestatie had veroorzaakt. Carmen volgde de instructies op, hoewel er eerst niets verscheen.
Minuten gingen voorbij.
Toen verscheen er een dunne sliert zwarte mist naast haar voet.
Carmen opende haar ogen.
De mist krulde over de stenen vloer. Kleine karmozijnrode deeltjes bewogen erin, nauwelijks zichtbaar in de schemerige kamer.
Carmen: "Het is gelukt."
Aurethia: "Niet bewegen."
Carmen bleef stil.
De mist bleef laag bij de grond en bewoog langzaam om haar voeten.
Aurethia: "Laat het nu los."
Carmen: "Hoe?"
Aurethia: "Stop met het vasthouden."
Carmen ontspande haar ademhaling.
De mist verdween.
Ze keek naar de lege vloer.
Carmen: "Dat was het?"
Aurethia: "Dat is het begin."
Aurethia liep naar het midden van de kamer.
Aurethia: "Je hebt acht jaar lang Noctyra behandeld als iets gevaarlijks dat jou overkomt. Vanaf nu leer je het te behandelen als iets dat op jou reageert."
Carmen keek naar de donkere mist die al was verdwenen.
Carmen: "En als ik de controle verlies?"
Aurethia: "Dan stop je."
Carmen: "Wat als ik dat niet kan?"
Aurethia: "Dan stop ik je."
Aurethia keerde terug naar de rand van de trainingscirkel.
Aurethia: "Nogmaals."
Carmen sloot haar ogen.
Deze keer dacht ze niet aan de wagen. Ze dacht niet aan het dorp. Ze dacht niet aan het vuur. Ze ademde gewoon.
Een dunne laag zwarte mist verzamelde zich rond haar voeten.
Karmozijnrode deeltjes verschenen erin.
Carmen bleef stil.
Voor de eerste keer voelde Noctyra niet als iets dat haar was overkomen.
Het voelde als iets dat luisterde.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
HOOFDSTUK X
De Karmozijnrode Heks
"Evenwicht is niet de afwezigheid van duisternis. Het is de kennis dat duisternis bestaat, en de discipline om te beslissen wat het wordt."
— Het Boek van Evenwicht
De training ging door tijdens de veranderende seizoenen van Ashenfall. Onder leiding van Aurethia leerde Carmen dat Noctyra niet door dwang werd beheerst. Het reageerde op intentie, discipline en wilskracht. De zwarte mist kon zich als rook over de grond verspreiden, opstijgen tot een verdedigende barrière, of zich verzamelen tot dichte vormen die met enorme kracht konden toeslaan. De karmozijnrode energie erin bleef constant en bewoog door de Zwarte Materie als een stroom die door iets levends vloeide.
Aanvankelijk kon Carmen nauwelijks genoeg Noctyra produceren om haar handen te bedekken. Wanneer ze ongeduldig werd, verspreidde de mist zich. Wanneer ze probeerde het in een vaste vorm te dwingen, stortte het in. Aurethia verhoogde de moeilijkheidsgraad pas wanneer Carmen dezelfde techniek kon herhalen zonder de controle te verliezen. De lessen waren traag en soms frustrerend, maar ze gaven Carmen geleidelijk iets wat ze nooit eerder had bezeten: begrip. Het Boek van Evenwicht werd onderdeel van haar training, en Aurethia liet Carmen de principes ervan bestuderen voordat ze meer geavanceerde technieken probeerde. Het boek beschreef oude Blackthorn-bezweerders die hun emoties de vorm van hun kracht hadden laten bepalen. Sommigen hadden Noctyra veranderd in wapens die ze niet langer konden beheersen, terwijl anderen zichzelf hadden uitgeput door de Zwarte Materie verder te forceren dan hun lichaam kon verdragen.
Carmen leerde het verschil tussen Noctyra oproepen en het bevelen. Ze leerde een schild te vormen zonder de mist haar intentie te laten overschrijden, kleine hoeveelheden Zwarte Materie samen te persen totdat het vast werd, en het los te laten voordat de spanning gevaarlijk werd. Het belangrijkste was dat ze leerde het af te wijzen. Jaren gingen voorbij, en tegen de tijd dat Carmen begin twintig was, kon ze Noctyra met precisie bewegen. Ze kon zwarte mist door een kamer sturen zonder iets eromheen te verstoren, vaste vormen creëren uit samengeperste Zwarte Materie, en zichzelf omringen met een verdedigende sluier die krachtige aanvallen kon absorberen. De karmozijnrode deeltjes bleven zichtbaar tijdens elke manifestatie, waardoor haar magie zijn onmiskenbare uiterlijk kreeg.
Maar Aurethia liet haar nooit vergeten wat er in het dorp was gebeurd.
Aurethia: "Je grootste kracht is niet hoeveel Noctyra je kunt produceren."
Carmen: "Wat dan wel?"
Aurethia: "Weten wanneer genoeg genoeg is."
Carmen bleef trainen. Uiteindelijk leerde ze dat de titel die de dorpelingen haar hadden gegeven, zich ver buiten de vallei had verspreid. Reizigers spraken over een mysterieuze vrouw die zonder waarschuwing verscheen, omringd door zwarte mist en karmozijnrood licht. Sommigen noemden haar een monster. Anderen noemden haar een tovenares. De meesten hadden haar überhaupt nog nooit gezien. Maar de naam bleef: De Karmozijnrode Heks.
Carmen had die nooit gekozen. Ze had lang genoeg geleefd om te begrijpen dat namen legendes konden worden, en legendes wapens. Toch werd de titel uiteindelijk iets anders. Het was niet langer simpelweg de naam die bange dorpelingen aan het tienjarige meisje hadden gegeven dat haar moeder had gered. Het werd de naam die gefluisterd werd door degenen die Carmens kracht uit de eerste hand hadden gezien en het verhaal konden vertellen.
Door de jaren heen veranderde Carmen Ashenfall van een vergeten fort in het hart van de Blackthorn-nalatenschap. De verwoeste hallen werden gerestaureerd, de oude kamers heropend, en het Blackthorn-wapen verscheen opnieuw boven de poorten. Maar Carmen geloofde dat het fort meer nodig had dan restauratie. Het had zijn ware naam nodig.
Ashenfall was niet langer simpelweg een plek waar de Blackthorn-bloedlijn zich had verborgen.
Het was thuis.
Het oude fort werd omgedoopt tot Kasteel Blackthorn, en Carmen werd de heerser ervan. De titel was haar niet gegeven door verovering of geërfd via een koninklijke bloedlijn. Het kwam voort uit de restauratie van het Blackthorn-huis en de erkenning van Carmen als de levende drager van zijn oude kracht. Ze werd bekend als de Keizerin van Kasteel Blackthorn.
De titel verspreidde zich samen met haar andere naam. Voor sommigen was ze een gevreesde tovenares. Voor anderen was ze de laatste erfgenaam van een oude bloedlijn. Binnen Kasteel Blackthorn was ze iets heel anders: de vrouw die de Blackthorn-naam terug naar de wereld had gebracht.
Op een avond stond Carmen op het hoogste balkon van het kasteel en keek uit over de noordelijke bergen. Zwarte wolken verzamelden zich aan de horizon, af en toe verlicht door verre flitsen van karmozijnrood licht. Aurethia naderde met een verzegelde brief en legde die voor haar neer.
Aurethia: "Deze is vandaag aangekomen."
Carmen pakte hem. Het zegel droeg een symbool dat ze nog nooit eerder had gezien.
Carmen: "Wie heeft het gestuurd?"
Aurethia: "Geen naam."
Carmen brak het zegel en vouwde de brief open. Er waren slechts een paar regels geschreven: De Blackthorn is ontwaakt. De Karmozijnrode Heks is teruggekeerd. Degene die Aurethia heeft gebonden, herinnert zich haar nog. En ze weten waar Kasteel Blackthorn staat.
Carmen las de laatste regel nog eens. De brief bevatte een laatste teken, een symbool dat leek op een zwarte cirkel omringd door karmozijnrode breuken. Carmen had het eerder gezien; niet in het Boek van Evenwicht, niet in de Blackthorn-archieven, maar ergens in de oudste herinneringen van haar jeugd. Ze herinnerde zich dat ze hetzelfde symbool had gezien, gekerfd in de houten kist die haar vader op slot had gehouden. Carmen vouwde de brief op en legde hem op tafel.
Carmen: "Aurethia."
Aurethia: "Ja."
Carmen: "Hoeveel van de Blackthorn-geschiedenis heb je voor me verborgen gehouden?"
Aurethia antwoordde niet meteen. Ver voorbij de kasteelmuren bewoog iets door de bergen. Een dunne sluier van zwarte mist verscheen tussen de verre bomen, en karmozijnrode deeltjes begonnen zich erin te verzamelen. Carmen keek toe hoe de duisternis zich vormde en verdween achter de bergen.
Aurethia: "Genoeg om je in leven te houden."
Carmen keek naar de noordelijke bergen. Wat er ook had gewacht op de Blackthorn-bloedlijn, had haar eindelijk gevonden. Deze keer zou ze niet vluchten. De poorten van Kasteel Blackthorn stonden onder de nachtelijke hemel, met het wapen van de vrouw die de wereld ooit een heks had genoemd. Ze was de Karmozijnrode Heks, de Keizerin van Kasteel Blackthorn, en de laatst bekende drager van Noctyra. Maar voorbij de bergen was een andere aanwezigheid ontwaakt; een die de Blackthorn-naam kende, Aurethia kende, en op Carmen had gewacht lang voordat ze Ashenfall ooit bereikte.
Het verhaal was nog maar net begonnen.
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━