HOOFDSTUK III

Het Laatste Geschenks

"Sommige erfenissen worden met hoop gegeven. Andere worden gegeven omdat er geen tijd meer is om te wachten."
— Het Boek van Balans

De sneeuw bleef vallen over de vallei nadat Adrian Blackthorn onder de oude eik ter ruste was gelegd. De dorpelingen verzamelden zich voor de begrafenis voordat ze rustig naar huis terugkeerden. Carmen bleef naast haar moeder tot het laatste gebed eindigde, de eikel vasthoudend die Adrian haar had gegeven. Het huisje voelde anders zonder hem. Zijn laarzen bleven naast de deur staan, zijn gereedschap hing nog in de schuur, en zijn stoel stond leeg bij de haard. Elena keerde terug naar het werk op de boerderij ondanks haar verdriet, terwijl Carmen de taken op zich nam die ze kon beheren.

Verschillende weken gingen voorbij. De plaag was begonnen af te zwakken in de vallei, maar de schade ervan was overal zichtbaar. Lege huisjes stonden achter gesloten deuren, velden werden onbeheerd gelaten, en families die het hadden overleefd, verzamelden zich aan minder tafels dan voorheen.

Toen begon Elena te hoesten.

Aanvankelijk was het af en toe, en ze wuifde het weg telkens wanneer Carmen ernaar vroeg.

Elena: "Het is niets. De winterlucht."

Carmen wist beter. Ze had die woorden eerder gehoord.

Naarmate de dagen vorderden, verslechterde Elena's toestand. Op een ochtend, terwijl ze het ontbijt klaarmaakte, werd ze te zwak om verder te werken. Carmen nam de huishoudelijke taken over zonder dat erom gevraagd werd. De dorpsgenezer kwam later die dag, onderzocht Elena en luisterde naar haar ademhaling voordat hij een klein bosje kruiden klaarmaakte.

Genezer: “Houd haar warm. Zorg dat ze drinkt. Geef haar deze kruiden twee keer per dag.”

Carmen: “Zullen die haar beter maken?”

De genezer aarzelde.

Genezer: “Ze kunnen het draaglijker maken.”

Nadat hij vertrokken was, bereidde Carmen de kruiden precies zoals opgedragen. De dagen werden een herhaling van zorgen. Elena rustte bij het vuur terwijl Carmen de boerderij alleen runde. Het werk was uitputtend, maar ze weigerde te klagen. Ze had Adrian beloofd dat ze voor haar moeder zou zorgen.

Op een avond riep Elena Carmen aan tafel en haalde de oude houten kist tevoorschijn die Carmen jaren eerder had gezien. Ze plaatste hem tussen hen in en opende het deksel.

Binnenin lag een delicate, zwartmetalen filigraan ketting met ingewikkelde in elkaar grijpende schakels, gecentreerd door een grote, facetgeslepen karmozijnrode edelsteen in een sierlijke puntige zetting, met daaronder een kleinere rode edelsteen. Oude markeringen omringden de steen.

Carmen staarde er even naar.

Carmen: “Deze heb ik eerder gezien.”

Elena: “Je vader bewaakte de kist. Ik bewaakte wat erin zat.”

Elena tilde de ketting voorzichtig van zijn rustplaats.

Elena: “Het wordt van moeder op eerstgeboren dochter doorgegeven als ze elf wordt.”

Carmen: “Ik ben pas tien.”

Elena: “Ik weet het.”

Ze legde de ketting om Carmens nek. De edelsteen rustte op haar borst, eerst koel, daarna geleidelijk opwarmend tegen haar huid.

Carmen raakte hem aan met haar vingertoppen.

Carmen: “Waarom geef je hem me nu?”

Elena legde een hand over die van Carmen.

Elena: “Omdat ik wilde dat je hem zou hebben terwijl ik er nog was om je hem te geven.”

Carmen keek neer op de karmozijnrode steen. Ze begreep al waarom haar moeder hem haar vroegtijdig gaf. Elena’s ziekte had de reden onmogelijk te negeren gemaakt.

Even spraken ze geen van beiden.

Elena: “Je vader kende de oude verhalen. Hij bewaakte de kist omdat hij geloofde dat sommige dingen beter verborgen konden blijven.”

Carmen: “Welke verhalen?”

Elena wierp een blik op de ketting.

Elena: “Verhalen over wat ons is doorgegeven.”

Carmen keek weer naar de edelsteen.

Carmen: “Is het magie?”

Elena glimlachte zwak en onzeker.

Elena: “Ik weet het niet.”

Een zwak karmozijnrood licht bewoog onder de steen.

Elena’s uitdrukking veranderde, maar slechts voor een moment.

Ze had geen verklaring voor wat ze zojuist had gezien.

Elena: “Wat er ook gebeurt, verlies het nooit.”

Carmen: “Dat zal ik niet.”

Elena sloot de lege kist en plaatste deze onder het bed. Buiten bewoog de winterwind door de takken van de oude eik, terwijl het jonge boompje onder de sneeuw stond, wachtend op de lente. Binnen in het huisje was de ketting een jaar eerder aan Carmen overgedragen dan de traditie vereiste.

Er was geen tijd meer om te wachten.

Hoofdstuk IV

De Heks

“Angst vraagt niet altijd wat waar is. Het vraagt alleen wat het kan beschuldigen.”
— Het Boek van Balans

De lente kwam langzaam in de vallei. De sneeuw trok zich terug uit de velden, en onthulde donkere aarde en gebroken takken eronder. De pest was door het dorp getrokken, minder families achterlatend en een stilte die bleef hangen, zelfs nadat de kapelklokken waren gestopt met luiden. Voor Carmen was het leven kleiner geworden. Ze werkte met Elena op de boerderij, besteedde lange uren aan het verzamelen van hout en het verzorgen van de dieren, en vermeed het dorp wanneer mogelijk. Haar moeder werd met elke dag zwakker, maar Carmen weigerde lang van haar zijde te wijken.

De karmozijnrode steen bleef onder Carmens kleding. Ze was gewend geraakt aan het gewicht ervan. Af en toe, wanneer ze bang of boos werd, werd de steen warm tegen haar borst. Carmen had er nooit iemand over verteld. Ze begreep de sensatie zelf niet, alleen dat het leek te reageren op iets in haar.

Op een middag liep Carmen met een mand groenten naar het dorp. De weg was druk met karren die terugkwamen van naburige boerderijen. Boeren riepen naar elkaar, kinderen speelden langs de weg, en voor het eerst in maanden klonk het dorp bijna levendig.

Carmen stopte bij het marktplein toen ze geschreeuw hoorde.

Een klein jongetje was de weg opgerend achter een houten speeltje dat uit zijn handen was gevallen. Een wagen kwam op hem af. De koetsier trok aan de teugels, maar de paarden stopten niet.

Het jongetje bleef op de weg. De wagen was bijna bij hem toen een vrouw bij het marktplein schreeuwde.

Moeder van de Jongen: “Help! Iemand help mijn zoon!”

Carmen reageerde onmiddellijk. Ze liet de mand vallen en rende naar de jongen, trok hem van de weg net toen de paarden vooruit stormden.

De ketting onder haar kleding brandde plotseling tegen haar huid.

Zwarte mist barstte om hen heen uit.

Het steeg omhoog en verspreidde zich over de weg, waardoor een dichte muur ontstond tussen Carmen, het kind en de naderende wagen. Karmozijnrode deeltjes zweefden door de duisternis, talloze kleine lichtpuntjes zwevend in de levende mist.

De wagen raakte de barrière.

Even hield de zwarte materie stand. Toen veranderde er iets in de mist. Een deel van de duisternis werd samengeperst, werd vast en dicht. De zwart-karmozijnrode massa vormde zich tot een krachtige vorm voordat het met brute kracht naar voren bewoog.

De wagen werd zijwaarts geslingerd. Hout versplinterde toen het door het hek crashte, terwijl de paarden van de weg braken. De vaste massa loste onmiddellijk weer op in mist, verspreidde zich over de grond voordat het zich terugtrok naar Carmen. Het schild stortte in, alleen een handvol karmozijnrode deeltjes bleef in de lucht hangen voordat ze langzaam vervaagden.

Carmen staarde naar het wrak.

Carmen: “Ben je gewond?”

Jongen: “N-nee.”

Ze keek naar de verbrijzelde wagen, en toen naar haar handen.

Carmen: “Wat is er gebeurd?”

Haar stem was nauwelijks meer dan een fluistering.

Carmen: “Hoe heb ik dat gedaan?”

De moeder van de jongen snelde naar hen toe en trok haar zoon in haar armen. Om hen heen waren de dorpelingen stilgevallen. Ze hadden de zwarte mist gezien, de karmozijnrode deeltjes, en de onmogelijke kracht die de wagen door het hek had geslingerd. Niemand leek te weten wat te zeggen.

Toen deed iemand een stap terug.

Dorpsbewoner: “Heks.”

Het woord klonk over het plein.

Een andere stem volgde.

Dorpsbewoner: “Ze is een heks!”

De menigte begon zich van Carmen af te bewegen. Ze begreep het niet. Ze had de jongen gered. Ze had niemand aangevallen. Maar de dorpelingen zagen niet langer het meisje dat tien jaar lang onder hen had gewoond. Ze zagen de zwarte mist, de karmozijnrode lichten, en iets dat ze niet konden verklaren.

Carmen pakte haar mand op en rende naar huis.

Ze vond Elena in het huisje.

Elena: “Wat is er gebeurd?”

Carmen: “Ik weet het niet.”

Carmen raakte de ketting onder haar kleding aan.

Carmen: “Er gebeurde iets toen ik hem probeerde te redden. De lucht… veranderde.”

Elena: “Voelde je iets?”

Carmen: “Ik weet het niet. Ik was bang, en toen was het er gewoon.”

Elena keek naar de ketting onder Carmens kleding. Ze had hierover gelezen in de oude familiearchieven, hoewel de verslagen vaag en onvolledig waren.

Carmen: “Wat was dat?”

Elena aarzelde.

Elena: “Ik ben het niet zeker.”

Carmen: “Heb je het eerder gezien?”

Elena: “Niet zo. Ik heb er alleen over gelezen.”

Carmen: “Wat is er dan met mij gebeurd?”

Elena: “Dat kan ik niet met zekerheid zeggen.”

Buiten begonnen stemmen zich in de verte te verzamelen.

Toen kwam de eerste klap tegen de cottage-deur, gevolgd door nog een.

Dorpsbewoner: “Breng de heks naar buiten!”

Een stem riep van daarbuiten.

Dorpsbewoner: “We weten dat ze daar is!”

Meer voetstappen naderden van de weg. Metaal schraapte over hout. Tuinwerktuigen sloegen tegen steen.

Carmen kroop dichter naar haar moeder toe.

De dorpelingen waren voor haar gekomen.

En dit keer waren ze niet bang om geweld te gebruiken.

Hoofdstuk V

Het Vuur

“Wanneer angst een stem krijgt, wordt het een wapen in de handen van degenen die weten hoe ze het moeten gebruiken.”
— Het Boek van Balans

De eerste klap tegen de deur van het huisje deed de muren trillen. Carmen stond naast Elena en luisterde hoe meer stemmen buiten zich verzamelden. Door het kleine raam zag ze dorpelingen met lantaarns, boerengereedschap en welke wapens ze dan ook hadden kunnen vinden. De mensen die ooit haar familie op de markt hadden begroet, stonden nu samen buiten hun huis, gedreven door angst voor iets wat ze noch konden begrijpen noch controleren.

Elena: “Carmen, luister naar me. Wat er ook gebeurt, jij blijft verborgen.”

Nog een klap trof de deur, gevolgd door het krakende geluid van hout. Elena trok Carmen naar de achterkant van het huisje en opende een smalle opslagruimte onder de vloerplanken.

Elena: “Ga naar binnen.”

Carmen: “Ik laat je niet alleen.”

Elena: “Je laat me niet alleen. Je blijft leven.”

Carmen klom in de krappe ruimte onder de vloer. Elena liet de planken over haar zakken en bedekte de opening met een oud vloerkleed en verschillende zakken. Door een smalle kier kon Carmen nog een deel van de kamer zien. Ze had nauwelijks tijd om zich in de duisternis te nestelen voordat de voordeur openbarstte en verschillende dorpelingen naar binnen stormden.

Dorpsbewoner: “Waar is ze?”

Elena: “Hier is geen heks.”

Een man greep Elena bij de arm.

Dorpsbewoner: “We zagen wat er gebeurde.”

Elena: “Ze is een kind.”

Dorpsbewoner: “Ze is een gevaar.”

De dorpelingen doorzochten het huisje, keerden meubels om en verscheurden de bezittingen die de familie Blackthorn door generaties heen had verzameld. Een van hen vond de oude Blackthorn-doos onder het bed en gooide die opzij. De doos raakte de vloer en opende zich, waarbij oude papieren en familiearchieven door de kamer verspreid raakten.

Elena probeerde hem tegen te houden.

Elena: “Laat dat met rust.”

Hij negeerde haar. Een andere dorpeling greep Elena en eiste te weten waar Carmen was. Elena weigerde te antwoorden. De man sloeg haar, en Carmen kromp dieper in de krappe ruimte onder de vloerplanken, haar mond bedekkend om geen geluid te maken.

De dorpelingen sleepten Elena uiteindelijk naar buiten. Carmen wachtte tot hun stemmen verder weg waren voordat ze onder de vloer vandaan kroop. Ze bereikte het raam en keek naar het dorpsplein. Een menigte had zich verzameld rond een houten paal omringd door brandhout. Elena werd erheen gesleept.

Carmen kon nauwelijks ademen terwijl ze toekeek hoe ze haar moeder aan de paal vastbonden. De dorpelingen bleven het vuur voorbereiden terwijl Elena tegen de touwen worstelde.

Elena: “Alsjeblieft.”

Carmen stapte weg van het raam. Ze kon niet langer verborgen blijven. Niet meer. Ze rende uit het huisje en baande zich een weg door de menigte.

Carmen: “Moeder!”

De dorpelingen draaiden zich om. Elena keek naar haar dochter.

Elena: “Carmen, nee!”

Carmen drong vooruit, maar iemand greep haar arm.

De duisternis barstte los.

Zwarte mist explodeerde over de grond, verspreidde zich tussen Carmen en haar moeder. Karmozijnrode deeltjes vulden de lucht toen de rook opsteeg tot een enorme muur, die Elena beschermde tegen het vuur. De vlammen bogen weg van de duisternis, en de vreemde zwarte materie breidde zich met toenemende kracht uit over het plein.

Carmens ogen gloeiden plotseling helder karmozijnrood.

Ze reikte naar Elena.

Carmen: “Laat haar gaan!”

De mist golfde naar buiten. Verschillende dorpelingen werden van hun voeten geworpen. Houten constructies kraakten onder de kracht, en het vuur verspreidde zich over de grond. Carmen kon het geschreeuw om haar heen niet meer horen. De zwarte mist werd dichter, karmozijnrood licht pulseerde erdoorheen terwijl ze Elena bereikte en haar wegtrok van de paal.

Carmen: “Kom met me mee.”

Elena kon nauwelijks staan.

Elena: “Ren.”

Carmen trok haar moeder weg van het dorp. Achter hen bleef de zwarte mist zich over het plein bewegen totdat Carmen het uiteindelijk naar zichzelf terugdwong. De duisternis stortte in dunne rookpluimen in voordat het volledig verdween. De karmozijnrode gloed verdween uit Carmens ogen.

Ze liepen tot de dorpslichten niet langer zichtbaar waren. Pas toen stortte Elena in, en Carmen ving haar op voordat ze de grond raakte.

Carmen: “Moeder?”

Elena worstelde om te spreken.

Elena: “Het spijt me.”

Carmen: “Niet doen.”

Elena: “Je moet doorgaan.”

Carmen hield haar stevig vast.

Carmen: “We gaan ergens veiligs vinden.”

Elena keek naar de ketting om Carmens nek.

Elena: “Je hebt al wat je nodig hebt.”

Carmen begreep het niet.

Carmen: “Wat bedoel je?”

Elena sloot haar ogen.

Het bos werd stil om hen heen.

Achter hen bleven de dorpelingen verzameld op het verwoeste plein. Ze hadden de zwarte mist gezien. Ze hadden het karmozijnrode licht gezien. Ze hadden de ogen van het meisje gezien.

Angst verspreidde zich door de menigte.

Dorpsbewoner: “Karmozijnrode Heks.”

Een andere stem herhaalde het.

Dorpsbewoner: “De Karmozijnrode Heks.”

De naam volgde Carmen de nacht in.

Tegen de ochtend was Elena verdwenen.

Carmen begroef haar moeder onder de bomen, ver van het dorp dat haar alles had afgenomen. Ze legde Adriens eikel even naast het graf voordat ze hem terugnam. De ketting bleef om haar nek, de karmozijnrode steen rustte tegen haar borst. Voor het eerst in haar leven was Carmen helemaal alleen.

Ze was tien jaar oud, en de wereld geloofde dat ze een heks was.

Niet zomaar een heks.

De Karmozijnrode Heks.

Hoofdstuk VI

De Wees

“Wanneer alles vertrouwds wordt weggenomen, wordt overleven de eerste les van vrijheid.”
— Het Boek van Balans

De eerste weken na Elena’s dood verliepen betekenisloos. Carmen bleef in het bos en trok van de ene beschutte plek naar de andere, nooit lang genoeg blijvend om gevonden te worden. Ze sliep onder bomen, in verlaten schuurtjes en in de ruïnes van lang vergeten plaatsen. Ze droeg weinig bij zich: een mes, een paar restjes voedsel als ze die kon vinden, en de ketting die Elena om haar nek had gehangen. Adrians eikel bleef in haar zak, zorgvuldig gewikkeld in een stuk stof.

Ze reisde niet naar het noorden. Ze had geen bestemming en geen reden om te geloven dat er iets op haar wachtte in die richting. In plaats daarvan bewoog Carmen zich verder weg van het dorp en alles wat ze had gekend, en volgde welk pad dan ook het veiligst leek. Wanneer wegen druk werden, verliet ze die. Wanneer nederzettingen in zicht kwamen, hield ze afstand. Ze leerde snel dat vragen gevaarlijk waren en dat een bang kind dat alleen reisde aandacht trok die ze zich niet kon veroorloven. Hoe verder ze ging, hoe kleiner haar oude leven werd. De velden waar ze ooit naast haar ouders had gewerkt, verdwenen achter heuvels en bossen, totdat zelfs de vertrouwde vorm van het land uit haar geheugen was vervaagd.

Op tienjarige leeftijd werd overleven haar enige zekerheid. Ze leerde welke planten gegeten konden worden en welke haar ziek zouden maken, hoe ze een vuur moest maken zonder van afstand gezien te worden, en hoe ze water kon vinden wanneer de beekjes droog stonden. Ze sliep licht en hield haar mes dichtbij. De wereld had haar geleerd dat veiligheid zonder waarschuwing kon verdwijnen, en Carmen vertrouwde er niet langer op dat die zou terugkeren. Ze had geen huis om naar terug te gaan, geen familie die op haar wachtte, en niemand die wist waar ze heen was gegaan.

Jaren gingen geruisloos voorbij, niet gemeten door kalenders, maar door wisselende seizoenen.

Op twaalfjarige leeftijd joeg het bos haar niet langer angst aan. Carmen kon er geruisloos doorheen bewegen, eenvoudige vallen zetten, diersporen volgen en voor het vallen van de avond onderdak vinden. Ze was magerder en sterker geworden, haar handen waren ruw van het werk en haar kleding was zo vaak gerepareerd dat er weinig overbleef van wat ze ooit in het dorp had gedragen. Ze sprak zelden. Wanneer ze mensen tegenkwam, gaf ze hen geen reden om haar te herinneren. Ze bleef bewegen, altijd verder weg van het dorp, en nooit opzettelijk haar pad teruglopend.

Toch bleven de herinneringen. Soms, in de stille uren voor zonsopgang, werd Carmen wakker met het gevoel van zwarte mist die om haar heen bewoog. Ze ging rechtop zitten, haar hart bonzend, en zocht de duisternis af, maar er was niets. Op andere momenten, wanneer angst of woede fel in haar opkwam, werd de karmozijnrode steen onder haar kleding warm tegen haar borst. Carmen begreep nooit waarom. Ze vertelde het nooit aan iemand. Ze wachtte gewoon tot de warmte verdween en ging verder.

Op dertienjarige leeftijd was Carmen begonnen met reizen voorbij de bossen die ze kende. Ze stak valleien en verlaten wegen over, en bracht soms weken in één regio door voordat ze verder trok. Ze leerde welke nederzettingen te veel vragen stelden en welke wegen het veiligst waren om te vermijden. Wanneer iemand erop stond haar naam te weten, gaf ze soms een andere. De naam Blackthorn behoorde toe aan een leven waarnaar ze niet meer wist hoe ze moest terugkeren, dus sprak ze die zelden hardop uit.

Ze bleef weg van huis bewegen, nooit zoekend naar een plek om zich te vestigen en nooit verwachtend dat die zou bestaan. Hoe verder ze reisde, hoe verder de herinneringen verwijderd raakten. Adrians stem, Elena's handen, het oude huisje, de velden, de eik; ze bleven bij haar, maar ze behoorden tot een ander leven. Carmen overleefde door te weigeren ergens thuis te horen.

Op vijftienjarige leeftijd vond ze het verwoeste klooster.

Het stond diep in een bosrijk gebied, met gebroken stenen muren en een lang geleden ingestort dak. Klimop bedekte de overgebleven torens, terwijl regen en tijd veel van de in de muren gehouwen inscripties hadden weggesleten. Carmen ging alleen naar binnen omdat de ruïnes beschutting boden tegen een storm. Ze vond het boek onder een omgevallen stuk hout, de kaft beschadigd en de pagina's bevlekt door water en ouderdom, maar veel van de tekst bleef leesbaar.

Ze droeg het naar de resten van een stenen haard en las de hele nacht bij het licht van een klein vuur.

De titel stond op de eerste overgebleven pagina.

Het Boek van Balans.

Carmen las tot het vuur laag brandde. Het boek bevatte fragmenten van oude kennis; verslagen van magie, beschrijvingen van vergeten rituelen, en passages over krachten die uit het algemene geheugen waren verdwenen. Veel ervan was moeilijk te begrijpen, maar één sectie trok Carmens aandacht. Het beschreef een oude magische bloedlijn die werd doorgegeven via de vrouwen van de moederlijke lijn. Naast de passage stond een ingewikkeld zegel, anders dan alles wat Carmen ooit had gezien.

Het Bloedlijn Zegel.

Carmen bestudeerde het symbool lange tijd. Ze begreep de betekenis ervan niet, maar iets eraan voelde vreemd vertrouwd. Ze prentte de vorm in haar geheugen voordat ze de pagina omsloeg.

Verderop in de overgebleven pagina's vond Carmen een verwijzing naar een oud fort, verborgen in de noordelijke wildernis. De naam was Ashenfall. Ze wist dat de naam iets betekende voor haar familie, al begreep ze toen nog niet waarom.

Voor het eerst in jaren stopte Carmen met bewegen, simpelweg omdat ze moest blijven bewegen. Ze keerde meerdere keren terug naar de passage, de beschrijving van het fort en de omliggende landen bestuderend. Hoe verder naar het noorden ze las, hoe moeilijker de reis leek te worden. Bergen, bossen en verlaten wegen scheidden Ashenfall van de regio's waar ze de laatste jaren had doorgebracht, maar de afstand ontmoedigde haar niet. In plaats daarvan gaf het haar iets wat ze sinds haar kindertijd niet meer had bezeten: een richting.

Carmen bleef nog enkele dagen in het klooster, kopieerde wat ze kon van de beschadigde pagina's en prentte andere passages in haar geheugen. Ze leerde het weinige dat het boek onthulde over de oude bloedlijn en de krachten die er ooit in hadden bestaan. Er waren overal gaten; ontbrekende pagina's, gebroken passages en verwijzingen naar kennis die duidelijk verloren was gegaan lang voordat het klooster zelf in puin was gevallen.

Carmen accepteerde dat ze de rest zelf zou moeten ontdekken.

Twee jaar later, op zeventienjarige leeftijd, reisde ze onder een oude stenen brug door toen de duisternis terugkeerde.

Carmen stopte onder de boog terwijl zwarte mist zich om haar voeten verzamelde. Dunne karmozijnrode energiedeeltjes flikkerden erdoorheen als vonken zwevend in rook. Ze keek zwijgend toe hoe de vreemde materie zonder bevel bewoog, omhoog krulde en zich vervolgens verspreidde over de steen onder de brug. Toen veranderde het, en vormde het zich tot een ingewikkeld patroon dat ze eerder had gezien.

Een zegel.

Carmen verstijfde.

Ze kende die vorm. Ze had hem gezien in de pagina's van Het Boek van Balans. Het Bloedlijn Zegel vormde zich kort onder haar voordat het terugviel in drijvende duisternis, en slechts een paar karmozijnrode vonken achterliet die door de lucht vervaagden.

Carmen staarde naar de plek waar het was verschenen. Voor het eerst voelde de vreemde kracht in haar niet langer volledig onbekend. Ze begreep het nog steeds niet, maar nu wist ze dat wat er ook in haar leefde, verbonden was met de oude bloedlijn die in het boek werd beschreven.

En ergens in het noorden lag Ashenfall.

Op achttienjarige leeftijd bereikte Carmen eindelijk de bergen.

De reis naar het noorden had maanden geduurd. Ze reisde door dichte bossen, stak bevroren rivieren over en volgde wegen die bijna verdwenen waren onder jaren van verwaarlozing. Het landschap werd met elke mijl ruiger. Bomen werden schaarser, de lucht kouder, en sneeuw bleef lang op de grond liggen nadat die uit de landen verder naar het zuiden was verdwenen. Carmen droeg Het Boek van Balans bij zich en beschermde de beschadigde pagina's even zorgvuldig als ze de ketting om haar nek beschermde. Adrians eikel was nog steeds in stof gewikkeld tussen haar bezittingen.

Op een avond vond ze een oude weg die de bergen in slingerde. Deze verdween tussen torenhoge dennenbomen om vervolgens op een bergkam uit te komen, met uitzicht op de noordelijke wildernis. Carmen volgde de weg totdat de bomen zich uiteindelijk openden, en iets veel groters onthulden dan ze had verwacht.

Een fort stond voorbij de vallei.

De zwarte muren rezen op boven de omringende wildernis, met gebroken kantelen die de bleke lucht doorsneden. Oude wachttorens stonden langs de buitenmuren, sommige beschadigd maar nog steeds reikend naar de wolken. Enorme ijzeren poorten lagen onder lagen sneeuw en klimop, terwijl de restanten van een oude weg verdwenen onder de ingang van het fort.

Carmen stopte aan de rand van het bos.

Ze kende de naam.

Ashenfall.

Enkele ogenblikken staarde ze er gewoon naar. Ze had jarenlang gereisd, weg van alles wat ze ooit had gekend, jaren zonder thuis, zonder familie en zonder iemand die op haar wachtte aan het einde van een weg. Nu had ze, voor het eerst, een bestemming gekozen.

Carmen stapte op de oude weg en begon richting het fort te lopen. De koude wind bewoog door de bomen achter haar, de laatste sporen van de wildernis die ze had doorkruist wegdragend. Ze keek niet om.

Voor het eerst in haar leven rende Carmen niet weg.

Ze liep ergens naartoe.

HOOFDSTUK VII

Kasteel Ashenfall

“Sommige plaatsen worden door de geschiedenis verlaten. Andere wachten simpelweg op de juiste ziel om hen te wekken.”
— Het Boek van Balans

De zwart-karmozijnrode materie bewoog geruisloos door het bos, de vloeiende linten kronkelden tussen oude bomen als levende stromen van duisternis. Duizenden karmozijnrode gloeiende deeltjes zweefden erin, waardoor het besneeuwde bos werd verlicht zonder ook maar één schaduw te werpen. Carmen volgde zonder aarzeling. Ze stelde niet langer de vraag waarom. Sinds de dood van haar moeder was de vreemde kracht minder als een onbekende macht en meer als iets dat verscheen wanneer ze het nodig had, haar leidend door de wildernis zonder ooit te onthullen waar het pad zou eindigen.

De reis duurde enkele dagen. Het bos maakte geleidelijk plaats voor steile bergpaden waar grillige kliffen verdwenen in dichte wolken. De lucht werd ijler bij elke stap, en de bittere wind huilde door smalle passen die door eeuwen van stormen waren gladgesleten. Carmen klom verder omhoog, de oude weg volgend die genoemd werd in de overgebleven pagina's van Het Boek van Balans. Soms verdween het pad onder de sneeuw, waardoor ze over blootgestelde stenen en smalle richels moest klimmen. Toen, toen de ochtendmist eindelijk optrok, zag ze het fort oprijzen voorbij de vallei.

De immense zwarte muren leken rechtstreeks uit de berg zelf te komen, hun oppervlakken verweerd door ouderdom en weer. Torenhoge kantelen strekten zich uit over de kliffen, terwijl gebroken wachttorens de wolken boven hen doorboorden. Enorme ijzeren poorten stonden onder eeuwen van sneeuw en klimop, hun oude scharnieren vastgevroren. De structuur was groot genoeg om op zichzelf een stad te zijn geweest, maar niets bewoog langs de muren. Geen rook steeg op uit de torens. Geen stemmen droegen over de vallei.

De linten van zwart-karmozijnrode materie verdwenen langzaam tussen de bomen.

Carmen stond even aan de rand van het bos en bestudeerde het fort. Ze had acht jaar lang alleen overleefd, alleen de herinneringen aan haar ouders, Adrians eikel, Elena's ketting en fragmenten van een boek meedragend dat haar de eerste echte aanwijzing had gegeven voor de mysteries rondom haar bloedlijn. Nu, op achttienjarige leeftijd, had ze eindelijk de plaats bereikt die in de pagina's werd genoemd.

Ashenfall.

Ze overbrugde de resterende afstand en passeerde onder de enorme poorten.

De binnenplaats lag bedolven onder de sneeuw. Versplinterde beelden stonden rond lege fonteinen, hun kenmerken weggesleten door eeuwenlange blootstelling, terwijl vergeten tuinen waren verdwenen onder verstrengelde lianen en vorst. De banieren die ooit aan de muren hingen, waren al lang weggerot, en lieten slechts fragmenten stof achter die vastzaten aan verroeste palen. Elk raam was donker, en elke deuropening leek dieper de stilte in te leiden. Toch voelde het fort, ondanks het verval, niet dood aan. Er was iets vreemd duurzaams aan, alsof de jaren alles overbodige hadden weggenomen en de plek in stilte hadden laten wachten.

Carmen bewoog zich dieper naar binnen.

De gangen waren enorm, hun gepolijste stenen vloeren verborgen onder stof en verspreid puin. Grote trappen klommen naar balkons waarvan de balustrades gedeeltelijk waren ingestort, en gewelfde plafonds verdwenen in de duisternis ver boven haar. Ze passeerde lege kamers gevuld met gebroken meubels, verlaten zalen bekleed met vervaagde houtsnijwerken, en grote deuren waarvan de oppervlakken waren gemarkeerd met symbolen die ze niet kon begrijpen. Overal waar ze keek, waren tekenen van een beschaving die ooit rijkdom, kennis en macht bezat op een schaal die ze zich nauwelijks kon voorstellen.

Wie Ashenfall ook had gebouwd, had verwacht dat het zou blijven bestaan.

Ze hadden niet verwacht vergeten te worden.

Terwijl de avond naderde, bevond Carmen zich in de grote hal van het kasteel. Een enorme open haard domineerde één kant van de kamer, de schoorsteen strekte zich hoog uit in het gewelfde plafond. Ze verzamelde gebroken stukken oud meubilair uit de omliggende kamers en gebruikte die om een klein vuur te maken. De vlammen vulden de enorme hal geleidelijk met warmte, en verdreven de bergkou die haar dagenlang had achtervolgd.

Voor het eerst sinds ze van huis was vertrokken, stond Carmen zichzelf toe te rusten.

Ze deed haar mantel af en nestelde zich bij het vuur, haar ketting nog steeds op haar borst rustend. De warmte van de vlammen verspreidde zich door de kamer, en gedurende enkele stille momenten was er niets dan het zachte knisperen van brandend hout.

Toen pulseerde de karmozijnrode steen onder haar vingers.

Carmen keek omlaag.

Het pulseerde opnieuw.

Voordat ze kon reageren, schoot een aan de dichtstbijzijnde muur bevestigde fakkel in karmozijnrode vlammen. Toen ontstak er nog een verderop in de hal, gevolgd door nog een en nog een. Eén voor één ontwaakten vlammen langs de muren totdat de hele kamer gloeide met een griezelig karmozijnrood licht.

De verlichting onthulde wat de duisternis had verborgen.

Aan het verre einde van de hal stond een prachtige zwarte troon op een verhoogd stenen platform. Hij was enorm, streng in zijn ontwerp, en in tegenstelling tot al het andere in Ashenfall, vertoonde hij bijna geen tekenen van ouderdom. Het donkere oppervlak bleef intact, onaangetast door scheuren of verval, alsof de tijd eromheen was gegaan in plaats van erdoorheen.

Carmen stond langzaam op.

Ze stak de hal over, haar voetstappen echoden door de kamer. Met elke stap naar de troon werd de karmozijnrode steen onder haar ketting warmer. Tegen de tijd dat ze het platform bereikte, was de warmte onmiskenbaar geworden.

Ze aarzelde, en plaatste toen één hand tegen de oude steen.

Een diep gerommel antwoordde van ergens onder haar voeten.

Het kasteel ontwaakte.

Het geluid rolde door de bergen terwijl oude mechanismen weer in beweging kwamen. Verborgen sloten achter de muren lieten los. Verroeste valhekken begonnen te rijzen. Eeuwenlang verzegelde deuren piepten één voor één open, stofwolken door de gangen verspreidend. Ergens diep beneden, verschoof iets enorms onder de steen, en het hele fort leek te trillen van de kracht van zijn ontwaking.

Carmen stapte achteruit en staarde de duisternis in voorbij de grote hal.

Carmen: “Wat is dit voor plek?”

Een kalme stem antwoordde van achter haar.

Onbekende Vrouw: “Je thuis.”

Carmen draaide zich abrupt om.

Enkele stappen achter haar stond een vrouw gekleed in elegante zwarte gewaden, geborduurd met zilverdraad. Ze leek niet ouder dan veertig, toch droegen haar ogen een wijsheid die eeuwenoud leek. Lang zilverkleurig haar rustte over haar schouders, onaangetast door de kou die het fort vulde. Ze bekeek Carmen zonder angst of verrassing, alsof de komst van een alleen reizend achttienjarig meisje in een verlaten fort noch onverwacht noch opmerkelijk was.

Carmen stapte instinctief achteruit.

Carmen: “Wie bent u?”

De vrouw boog haar hoofd met stil respect.

Onbekende Vrouw: “Mijn naam is Aurethia.”

Haar blik viel op de ketting om Carmens nek.

Carmen merkte het op en bedekte instinctief de karmozijnrode steen met één hand.

Carmen: “Kent u dit?”

Aurethia's uitdrukking bleef kalm.

Aurethia: “Ik weet veel meer dan dat.”

Ze keek voorbij Carmen naar de ontwaakte hal, waar karmozijnrode vlammen bleven branden langs de oude muren.

Aurethia: “Welkom in Kasteel Ashenfall.”

Carmen zei niets.

Ze keek om zich heen in de uitgestrekte kamer, en toen weer naar de vrouw die voor haar stond. Ze was hierheen gekomen op zoek naar antwoorden, maar voor het eerst in jaren realiseerde ze zich dat ze eindelijk iemand had gevonden die ze bezat.

HOOFDSTUK VIII

De Duistere Toveres

“Macht zonder discipline vernietigt. Begrepen macht wordt iets groters dan macht zelf.”
— Het Boek van Balans

Weken na Carmen's aankomst leidde Aurethia haar door de eindeloze gangen van Ashenfall. Het fort bevatte veel meer dan Carmen van buitenaf had gedacht. Hele vleugels verdwenen in het donker voorbij de hoofdganger, terwijl enorme bibliotheken onaangeroerd achter zware deuren stonden. Er waren laboratoria gevuld met oude instrumenten, rituele kamers die rechtstreeks in de berg waren gehouwen, en kluizen die waren verzegeld met magie die ouder was dan welke beschaving Carmen ook kende. Welke geschiedenis Ashenfall ook toebehoorde, veel ervan had het overleefd binnen deze muren.

Aurethia beantwoordde veel van Carmens vragen, maar nooit allemaal. Wanneer Carmen te diep doordrong in zaken waarvan Aurethia meende dat ze nog niet klaar was om ze te begrijpen, sloot de vrouw eenvoudigweg het boek voor zich en ging verder met de volgende les.

Aurethia: "Kennis moet verdiend worden. Nooit geërfd."

De lessen begonnen met discipline in plaats van magie. Vóór zonsopgang trainde Carmen elke ochtend met houten zwaarden tot haar handen blaren kregen. Aurethia leerde haar balans, geduld, voetenwerk en controle, en hield vol dat kracht zonder discipline slechts een andere vorm van zwakte was. 's Middags richtten de lessen zich op de bredere wereld. Carmen bestudeerde de vergeten geschiedenis van Aetheris, oude talen, diplomatie, strategie, geneeskunde en alchemie. 's Nachts daalden ze dieper af in het fort, waar verboden boeken vloeken, rituelen, necromantie en vormen van tovenarij beschreven die eeuwen geleden uit de koninkrijken waren verdwenen.

De jaren verstreken, en het bange kind dat in Ashenfall was aangekomen, werd langzaam gedisciplineerder en zelfverzekerder. Carmen leerde dat kennis net zo gevaarlijk kon zijn als elk wapen, en dat het vermogen om macht uit te oefenen weinig betekende zonder het oordeel om te beslissen wanneer het niet te gebruiken. Aurethia prees haar zelden, maar Carmen begon goedkeuring te herkennen in de momenten dat haar lerares eenvoudigweg overging naar een moeilijkere les.

De vreemde kracht bleef anders dan al het andere dat ze bestudeerde. De oude boeken bevatten er bijna niets over, en zelfs Aurethia leek slechts fragmenten van kennis over de ware aard ervan te bezitten. Gewone spreuken konden het niet reproduceren, noch konden rituelen het oproepen. Het was iets dat in Carmen bestond en reageerde op iets dieper dan woorden of bezweringen.

Op een avond leidde Aurethia Carmen naar een enorme, ronde kamer die volledig uit zwarte steen was gehouwen. Vreemde symbolen bedekten de muren en omringden een verhoogd platform in het midden. Carmen stapte erop terwijl Aurethia vanaf enkele passen afstand toekeek, haar aandacht gericht op de vage duisternis die zich rond Carmens voeten verzamelde.

Aurethia bestudeerde het fenomeen enkele momenten voordat ze sprak.

Aurethia: "Wat jij bezit, heeft een naam."

Carmen keek naar de duisternis die zich om haar laarzen krulde.

Carmen: "Wat bedoelt u?"

Aurethia: "Noctyra."

Het woord galmde zachtjes door de kamer.

Aurethia kwam dichterbij en bestudeerde de donkere linten terwijl ze over de steen bewogen.

Aurethia: "Het is geen rook en geen schaduw, hoewel het als beide kan verschijnen. In zijn natuurlijke staat beweegt Noctyra als zwarte mist doorweven met karmozijnrode energie. Met voldoende wil kan het vast worden."

Een lint van duisternis gleed over de vloer voordat het terugkrulde naar Carmen.

Aurethia: "Het is Zwarte Materie die Karmozijnrode Energie Deeltjes draagt, gebonden aan de levenskracht van de gebruiker. Daarom reageert het op jou. Het is niet slechts iets dat je beheerst. Het is aan jou gebonden."

Carmen keek naar de duisternis rond haar hand.

Carmen: "Dus het komt uit mijn bloed?"

Aurethia: "Het komt door de kracht die in jouw bloedlijn zit. Jouw voorouders droegen het potentieel ervoor. Sommigen manifesteerden het. Anderen niet."

Carmen herinnerde zich de woorden van haar moeder. Soms sloeg de kracht een generatie over.

Carmen: "Waarom werd het dan in mij gewekt?"

Aurethia keek haar even aan voordat ze zich naar een van de schappen wendde.

Aurethia: "Dat is een vraag die je zelf zult leren beantwoorden."

Ze pakte een groot, verweerd boek, gebonden in donker leer, en bracht het terug naar het platform. Karmozijnrode markeringen omringden de omslag, hun ingewikkelde vormen anders dan het Blackthorn-wapen dat Carmen kende van haar familiebezittingen. Ze legde het boek voorzichtig in Carmens handen.

Aurethia: "Dit is Het Boek van Balans."

Carmen opende de omslag. Oude geschriften vulden de pagina's, samen met diagrammen, symbolen en passages geschreven in talen die ze nog nooit had gezien. Sommige pagina's waren te beschadigd om te lezen, terwijl andere aantekeningen bevatten die door handen waren geschreven die door generaties van elkaar gescheiden waren.

Aurethia: "Het is ouder dan dit fort. Het is niet alleen een spreukenboek. Het legt de principes vast die de magie zelf regelen; kracht, leven, gevolg, schepping, vernietiging, en de balans daartussen."

Ze sloeg een andere pagina om.

Aurethia: "Elke vorm van magie heeft een prijs. Hoe sterker de kracht, hoe groter de verantwoordelijkheid van degene die haar draagt."

Carmen keek naar de duisternis die zich om haar voeten bewoog.

Carmen: "En Noctyra?"

Aurethia: "Noctyra volgt dezelfde wet."

Aurethia bladerde nog een aantal pagina's door voordat ze stopte bij een sectie vol beschadigde passages.

Aurethia: "De passages over Noctyra zijn onvolledig. Zelfs dit boek bevat niet alles wat er ooit over bekend was."

Ze wendde zich tot Aurethia.

Carmen: "Dan weet u er ook niet alles over?"

Aurethia: "Nee. Maar ik weet genoeg om je te leren wat nooit vergeten mag worden."

De ketting rustte tegen Carmens borst terwijl de duisternis zich langzaam om haar heen uitbreidde.

Aurethia: "Vecht er niet tegen."

Carmen beheerste haar ademhaling en liet de spanning uit haar schouders wegvloeien. De duisternis reageerde. Lintjes van zwarte materie stroomden uit haar als levende schaduwen, doorweven met karmozijnrood licht, duizenden karmozijnrode energiedeeltjes die erin schitterden. Ze hief een hand op, en de linten volgden. Ze liet hem zakken, en ze stopten. Een kleine beweging van haar pols zorgde ervoor dat een van de strengen condenseerde, de zwarte mist comprimeerde tot het een massief mes in haar greep vormde.

Carmen staarde ernaar.

De vorm beefde.

Ze verloor haar concentratie, en het mes loste weer op in stromende duisternis.

Aurethia reageerde niet.

Aurethia: "Nogmaals."

Carmen ademde langzaam in en probeerde het nog een keer. De duisternis verzamelde zich, vormde zich rond haar hand voordat het weer uit elkaar viel. Ze probeerde het herhaaldelijk en leerde dat het forceren van de kracht deze alleen maar instabiel maakte. Elke mislukking leerde haar iets wat de boeken niet konden.

De lessen gingen door.

Carmen begon te begrijpen dat de kracht niet iets aparts van haar was, maar ook niet iets dat ze zomaar kon bevelen omdat ze wilde dat het gehoorzaamde. Het reageerde op emotie, instinct en wil, en het leren van het verschil tussen die krachten zou jaren duren.

Aurethia observeerde elke poging.

Aurethia: "De ketting is je anker."

Carmen raakte de karmozijnrode steen tegen haar borst aan.

Carmen: "Geeft het me de kracht?"

Aurethia: "Nee. De kracht zat al in je bloed. De ketting stabiliseert het."

Aurethia's stem bleef kalm terwijl de donkere linten onzeker om Carmen heen bewogen.

Aurethia: "Zonder discipline zou Noctyra alles om je heen kunnen verteren. Met controle wordt het een verlengstuk van jouw wil."

Ze hield Carmens blik vast.

Aurethia: "Verwar het anker nooit met de bron."

Carmen vergat die woorden nooit.

Haar training ging door de seizoenen heen. Ze bestudeerde conventionele magie naast Noctyra, leerde vloeken, beschermende betoveringen, rituelen, alchemie en oude vormen van tovenarij die bewaard waren gebleven in de bibliotheken van Ashenfall. Toch ontdekte ze dat geen van deze eenvoudig met de kracht kon worden gecombineerd door dwang. Elke poging vereiste geduld, precisie en een begrip van de gevolgen. Wanneer Carmen slaagde, was dat omdat ze iets nieuws had geleerd. Wanneer ze faalde, liet Aurethia haar opnieuw beginnen.

Jaren verstreken.

Het bange weeskind dat Ashenfall was binnengekomen, werd een jonge vrouw die de duisternis in haar niet langer vreesde. Ze moest nog veel leren, maar angst dicteerde haar handelingen niet langer. De kracht die ooit uit wanhoop was opgekomen, kon nu bewust worden opgeroepen, hoewel Carmen nog niet alles had beheerst wat het kon worden.

Op een avond stond ze op het hoogste balkon van Ashenfall, uitkijkend over de koninkrijken verspreid over de valleien beneden. Haar lange zwarte haar bewoog in de bergwind terwijl vage linten van duisternis om haar heen dreven, hun stille karmozijnrode licht in de nacht dragend.

Ver beneden verschenen dorpen als clusters van verre lichten.

Een daarvan trok haar aandacht meer dan de andere.

Het dorp waar ze haar Heks hadden genoemd.

Carmen herinnerde zich de gezichten. Het geschreeuw. De wapens. Het vuur. Ze herinnerde zich de stem van haar moeder en de hulpeloosheid die ze had gevoeld toen ze niets kon doen om te stoppen wat er gebeurde.

De woede bleef ergens in haar, maar het was niet langer de wilde woede van een bang kind. De tijd had het veranderd in iets stilers, iets dat ze kon onderzoeken zonder erdoor verteerd te worden.

Aurethia stapte naast haar op het balkon.

Aurethia: "Haat je ze nog steeds?"

Carmen keek naar de verre lichten.

Carmen: "Nee."

Haar hand rustte tegen de ketting op haar borst.

Ze had jaren geloofd dat macht bestond om verlies te voorkomen. Nu begon ze te begrijpen dat macht alleen nooit kon beslissen wat de moeite waard was om te redden.

HOOFDSTUK IX

De Jaren van Ashenfall

"Macht wordt niet van jou omdat je haar kunt oproepen. Ze wordt van jou wanneer je kunt kiezen of je haar zult gebruiken."
— Het Boek van Balans

De eerste jaren in Ashenfall verliepen rustig, niet gemeten aan de veranderende koninkrijken achter de bergen, maar aan de seizoenen die kwamen en gingen rond het oude fort. Carmen raakte geleidelijk gewend aan de uitgestrekte zalen, de lange stiltes en de aanwezigheid van Aurethia, wiens begeleiding een constante in haar leven was geworden. De eenzaamheid die haar door de wildernis had gevolgd, verdween niet volledig, maar voelde niet meer zo absoluut als voorheen. Voor het eerst sinds ze het dorp verliet, had Carmen ergens waar ze aan het eind van elke dag kon terugkeren.

Haar studies gingen door, maar haar begrip van Noctyra ontwikkelde zich anders dan al het andere wat ze had geleerd. Ze wist al hoe ze het moest oproepen. Ze kon de zwarte mist tevoorschijn roepen en in eenvoudige vormen gieten, maar controle bleef iets heel anders. Noctyra reageerde op haar wil, maar werd nog steeds beïnvloed door de intensiteit achter die wil. Wanneer Carmen het forceerde, werd de duisternis instabiel. Wanneer ze aarzelde, verzwakte het. Wanneer haar concentratie verslapte, kon de kracht buiten de door haar bedoelde vorm omgaan. Aurethia maakte duidelijk dat het leren oproepen van Noctyra slechts het begin was geweest; Carmen moest nu leren hoe ze iets moest beheersen dat op elke verandering in haar kon reageren.

Op een ochtend nam Aurethia haar mee naar de ronde kamer onder het fort. Oude symbolen bedekten de zwarte stenen muren, op sommige plaatsen glad gesleten door eeuwenoude ouderdom, terwijl een verhoogd platform het midden van de kamer innam. Carmen stapte erop en wachtte. Aurethia bleef op enkele passen afstand staan, toekijkend met dezelfde geduldige aandacht die ze aan elke les besteedde.

Aurethia: "Roep het op."

Carmen hief een hand op en ademde langzaam in. Ze wist nu wat ze moest doen. Het gevoel was in de loop der jaren vertrouwd geworden; de subtiele verschuiving onder haar huid, de zich verzamelende aanwezigheid die net buiten het bewuste denken wachtte. Ze reikte ernaar, en Noctyra verscheen rond haar laarzen als een dunne sluier van zwarte mist, doorweven met karmozijnrode deeltjes. Carmen stuurde het omhoog, leidde de duisternis rond haar arm, maar op het moment dat ze het in een precieze vorm probeerde te houden, verdraaide het en verspreidde het zich door de kamer.

Ze liet haar hand zakken en zag de resterende karmozijnrode deeltjes verdwijnen.

Carmen: "Ik kan het oproepen. Ik kan het alleen niet stabiel houden."

Aurethia knikte. "Dat is wat je hier moet leren. Je weet al hoe je Noctyra moet oproepen. Nu moet je leren wat je moet doen als het antwoordt."

Carmen probeerde het opnieuw. Deze keer vormde ze een smalle streng en leidde deze over de vloer. Het bewoog precies zoals ze bedoelde gedurende enkele seconden voordat het plotseling uitbreidde in een wolk van duisternis. Ze trok het onmiddellijk terug, maar de inspanning veroorzaakte dat de mist volledig instortte. Ze fronste, gefrustreerd door hoe gemakkelijk iets wat ze kon oproepen, iets werd dat ze niet betrouwbaar kon bevelen.

Carmen: "Waarom blijft het dat doen?"

Aurethia: "Omdat je het probeert te forceren."

Carmen: "Hoe moet ik het dan beheersen?"

Aurethia: "Je beheerst niet elke beweging met geweld. Je geeft het richting, en je blijft paraat om het te corrigeren."

Carmen overwoog het antwoord voordat ze haar hand opnieuw ophief. Ze riep de duisternis op en liet deze zich verzamelen zonder deze onmiddellijk te vormen. De mist krulde langzaam rond haar voeten, karmozijnrode deeltjes dreven erdoorheen. In plaats van haar concentratie aan te scherpen, liet ze deze los, observeerde de beweging en reageerde erop in plaats van ertegen te vechten.

De duisternis stabiliseerde.

Aurethia zei niets.

Carmen leidde het naar haar hand, hield het daar vast, en liet het toen los. De mist loste op in de lucht.

Enkele momenten lang sprak geen van beiden.

Carmen: "Was dat wat u bedoelde?"

Aurethia: "Dichterbij."

Dat werd de aard van Carmens jaren in Ashenfall. Vooruitgang kwam zelden als één enkele doorbraak. Het kwam door herhaling, falen, geduld en het geleidelijke begrip van kleine verschillen die ze voorheen over het hoofd zou hebben gezien. Een beweging die het ene seizoen onmogelijk leek, werd het volgende seizoen vanzelfsprekend. Een fout die haar eens had gefrustreerd, werd iets dat ze herkende voordat het gebeurde. Langzaam begon de kracht die eens alleen op angst en wanhoop had gereageerd, te reageren op iets stabielers in haar.

Naarmate de jaren verstreken, leerde Carmen Noctyra dunner of dichter te maken zonder haar vorm te verliezen. Ze kon verschillende strengen duisternis door de lucht trekken en ze gescheiden houden, om ze dan weer samen te brengen zonder dat ze oncontroleerbaar samensmolten. Ze leerde barrières te creëren en ze netjes te laten verdwijnen, de duisternis korte tijd in vaste vormen te condenseren, en, belangrijker nog, de kracht los te laten voordat deze instabiel werd. Aurethia corrigeerde haar wanneer nodig, maar steeds vaker herkende Carmen haar eigen fouten voordat haar lerares ze aanwees.

Buiten de trainingskamers veranderde haar relatie met Ashenfall ook. Het fort was niet langer simpelweg de plek waar ze Aurethia had gevonden. De gangen werden vertrouwde paden, de bibliotheek een plek waar Carmen hele avonden kon verdwalen, en de binnenplaatsen een toevluchtsoord wanneer ze stilte nodig had. Ze bleef Het Boek van Balans bestuderen en keerde terug naar de oudere passages wanneer haar praktische ervaring vragen opriep die de tekst niet kon beantwoorden. Ze begon pagina's met haar eigen observaties te vullen, vastleggend wat er gebeurde wanneer ze haar ademhaling, concentratie, afstand of intentie veranderde. Waar de oude geschriften principes boden, begon Carmen haar eigen begrip te ontwikkelen door ervaring.

Aurethia merkte de verandering op.

Hun gesprekken leken minder op lessen en meer op discussies. Carmen stelde moeilijkere vragen, betwistte conclusies en was het soms oneens met Aurethia's interpretaties van de oude teksten. Aurethia ontmoedigde dit nooit. Als Carmen ongelijk had, liet ze haar onderzoeken waarom. Als Carmen gelijk had, liet Aurethia haar dat zelf ontdekken. Het meisje dat ooit in Ashenfall was aangekomen, wanhopig op zoek naar iemand die de wereld kon uitleggen, werd iemand die in staat was haar eigen antwoorden te zoeken.

De seizoenen zetten hun eindeloze cyclus om hen heen voort. Sneeuw bedekte de fortmuren, voorjaarsregen waste de steen schoon, en de zomer bracht een korte warmte aan de berglucht voordat de herfst terugkeerde met zijn vervagende licht. Carmen werd groter, sterker en zekerder van zichzelf. Het kind dat eens onder de vloerdelen had geschuild terwijl dorpelingen haar moeder de straat op sleepten, verdween langzaam, vervangen door iemand die alleen kon staan zonder onmiddellijk naar de kracht in haar te reiken.

Toch vergat Carmen nooit waar die kracht voor het eerst was verschenen.

Ze herinnerde zich de wagen.

Ze herinnerde zich het vuur.

Ze herinnerde zich de laatste woorden van haar moeder.

Die herinneringen bleven bij haar, maar ze beheersten niet langer elke beweging die ze maakte. Ze kon eraan denken zonder Noctyra onmiddellijk op te roepen. Ze kon woede voelen zonder toe te staan dat die bepaalde wat ze met die woede deed. Het onderscheid was klein, maar Carmen begreep dat het ertoe deed.

Op een avond, na jaren van training, keerde Carmen alleen terug naar de ronde kamer. Het fort was stil achter de zware stenen deuren, en het laatste avondlicht bereikte nauwelijks de smalle ramen hoog boven de kamer. Ze stapte op het platform en hief haar hand op.

Noctyra verscheen.

Zwarte mist verspreidde zich over de stenen vloer, met karmozijnrode deeltjes die erdoorheen bewogen als vonken die werden meegevoerd door een onzichtbare stroom. Carmen leidde de duisternis omhoog en rond haar arm. Het bleef stabiel. Ze condenseerde het verder, waardoor de mist zich kon verzamelen tot een smal blad in haar hand. De vorm bleef zonder te trillen.

Ze bestudeerde het enkele seconden voordat ze haar concentratie losliet.

Het blad loste op in zwevende zwarte mist, en de resterende karmozijnrode deeltjes vervaagden kort daarna.

Carmen liet haar hand zakken.

Aurethia stond stil in de deuropening.

Carmen draaide zich naar haar toe, een lichte glimlach verscheen op haar gezicht.

Carmen: “Was dat beter?”

Aurethia keek naar de lege ruimte waar het blad was geweest en knikte zachtjes.

Aurethia: “Veel.”

Carmen keek weer naar haar hand. Er was geen triomf in het moment, alleen een stille zekerheid dat ze eindelijk een grens had overschreden die ze al jaren naderde. Noctyra was nog steeds gevaarlijk. Ze had nog veel te leren, en er waren grenzen die ze nog niet had ontdekt. Maar ze vreesde niet langer elke beweging van de duisternis alleen maar omdat het een kracht bezat die ze niet volledig begreep.

Jarenlang had ze geloofd dat macht iets was dat haar overkwam; een kracht die werd gewekt door angst, woede en wanhoop. Ze had een groot deel van haar leven besteed aan het reageren erop, het overleven ervan en het proberen te voorkomen dat het meer nam dan ze van plan was te geven. Nu begon ze te begrijpen dat ware controle niet ging over het dwingen van Noctyra tot gehoorzaamheid. Het ging over het kennen van zichzelf goed genoeg om te beslissen wat de kracht moest doen, en wanneer het helemaal niets moest doen.

Carmen keek door de kamer naar de oude symbolen die in de muren waren gekerfd. De duisternis was ooit hetgeen geweest dat ze het meest vreesde in zichzelf. Na jaren in Ashenfall begreep ze eindelijk dat angst nooit het enige was geweest dat het beheerste.

Ze sloot haar hand.

Voor het eerst voelde Noctyra niet als iets dat haar was overkomen.

Het voelde als iets dat luisterde.

HOOFDSTUK X

De Karmozijnrode Heks

“Balans is niet de afwezigheid van duisternis. Het is de kennis dat duisternis bestaat, en de discipline om te beslissen wat het wordt.”
— Het Boek van Balans

De jaren in Ashenfall hadden Carmen veranderd, en met haar groeiende beheersing van Noctyra kwam het vermogen om het fort te vormen tot iets dat waardig was aan het leven dat ze erin wilde opbouwen. Op een ochtend stond ze alleen op de grote binnenplaats en keek uit over de verwoeste muren, ingestorte torens, gebroken poorten en hallen die bedolven waren onder eeuwen van verwaarlozing. Ze hief beide handen op.

Noctyra stroomde uit haar handpalmen in vloeiende linten van zwarte mist doorspekt met karmozijnrood licht. De duisternis verspreidde zich over de oude steen, sneller ronddraaiend naarmate Carmen haar handen naar buiten strekte. Het verzamelde zich, verdikte en begon vorm aan te nemen. Eerst verscheen één figuur, toen een andere, en nog een, totdat torenhoge mensachtige vormen over de binnenplaats stonden. Hun lichamen waren samengesteld uit dichte Zwarte Materie, met karmozijnrode deeltjes die onder hun oppervlak bewogen als gloeiende sintels in de schaduw. Ze hadden geen gezichten en spraken geen woorden. Ze stonden simpelweg voor Carmen, wachtend op haar bevel.

Noctyra Sentinels.

Carmen keek over het verwoeste fort voordat ze haar bevel gaf.

Carmen: “Bouw het opnieuw op.”

De sentinels kwamen onmiddellijk in beweging.

Ze begonnen met de gevallen stenen die verspreid lagen over de binnenplaats, tilden enorme blokken op en droegen ze naar de gebroken delen van het fort. Anderen ruimden ingestorte gangen op, verwijderden puin uit de oude hallen en begonnen muren te herbouwen die generaties lang gebroken waren geweest. Carmen stuurde hun bewegingen vanuit het midden van de binnenplaats, waarbij ze elke sentinel via Noctyra controleerde met een precisie die onmogelijk zou zijn geweest in de beginjaren van haar training.

Het werk ging door met de seizoenswisselingen. Gebroken torens werden herbouwd, beschadigde kantelen hersteld, gebroken ramen vervangen en oude kamers ontdaan van eeuwen stof en puin. De grote zaal werd in zijn oude glorie hersteld, de binnenplaatsen werden teruggewonnen en de tuinen die onder wilde begroeiing waren verdwenen, werden weer tot leven gebracht. Wat eens een vergeten ruïne was geweest, werd langzaam weer een functionerend fort.

Carmen beval de sentinels niet om de littekens van de tijd te wissen. De oude steen bleef, samen met zijn scheuren en verweerde oppervlakken. Ze wilde het fort hersteld zien, niet ontdaan van zijn geschiedenis. Elke gerepareerde muur stond naast de overblijfselen van wat ervoor was geweest, waardoor het vernieuwde kasteel aanvoelde als een voortzetting van zijn verleden in plaats van een vervanging ervan.

Toen de restauratie eindelijk voltooid was, gaf Carmen de sentinels een nieuw bevel. Ze verplaatsten zich van het bouwterrein naar de buitenmuren en namen posities in naast de poorten, langs de kantelen en op het omliggende terrein. Sommigen stonden roerloos onder de sneeuw, terwijl anderen patrouilleerden op de bergwegen die naar het fort leidden. Ze werden niet moe. Ze sliepen niet. Ze wachtten op Carmens bevel en beschermden de mensen die ervoor hadden gekozen om het fort hun thuis te maken.

Ashenfall was geen verlaten ruïne meer. Het had weer muren. Het had leven binnen die muren. En het had wachters die nooit sliepen.

Toen het laatste werk voltooid was, stond Carmen voor de enorme poorten en keek omhoog. De oude naam, Ashenfall, behoorde al eeuwen tot het fort, maar de plek was onder haar zorg iets anders geworden. Het was het middelpunt geworden van het leven dat ze had opgebouwd en de zetel van de familienaam die ze droeg.

Carmen beval een nieuwe banier boven de poorten te hijsen. Daarop stond het Blackthorn Crest, een zwarte boom met een karmozijnrode markering. Ze keek toe hoe de banier zich in de bergwind ontvouwde, de stof klapperend boven de gerestaureerde muren.

Carmen: “Vanaf vandaag zal dit fort bekendstaan als Kasteel Blackthorn.”

Aurethia stond naast haar en keek naar het wapen.

Aurethia: “Dan zal het Kasteel Blackthorn zijn.”

De naam verspreidde zich over de omliggende landen. Het oude fort werd Kasteel Blackthorn, en Carmen werd haar heerser. Haar autoriteit was niet geërfd via een koninklijke kroon of verleend door een oude troon. Het kwam voort uit wat ze had gebouwd, uit de mensen die ervoor hadden gekozen om onder haar bescherming te blijven, en uit de jaren die ze had besteed aan het veranderen van een vergeten ruïne in een plek die bestand was tegen de wereld.

Uiteindelijk werd een andere titel aan haar naam verbonden.

Keizerin.

Carmen accepteerde de titel zonder ceremonie. Ze begreep dat regeren niet alleen het bezitten van macht was. Het was het accepteren van verantwoordelijkheid voor degenen die ervan afhankelijk waren. Ze had te veel jaren geloofd dat kracht verlies kon voorkomen, om er vervolgens achter te komen dat geen enkele hoeveelheid macht het verleden kon veranderen of de toekomst kon garanderen. Wat er toe deed, was wat ze koos te doen met het leven dat overbleef.

Haar beheersing van Noctyra was iets geworden dat weinigen konden begrijpen. De zwarte mist beantwoordde haar zonder aarzeling, stroomde door de hallen en binnenplaatsen op haar bevel. Ze kon het rechtstreeks uit haar handen oproepen, het vormen tot wapens, barrières, sentinels of levende vormen, en het net zo gemakkelijk weer laten verdwijnen. De karmozijnrode energie erin bleef constant, bewoog door de duisternis als talloze vonken zwevend in een levende schaduw.

Op een avond liep Carmen alleen over de buitenste binnenplaats nadat het werk van de dag was geëindigd. De sneeuw begon licht te vallen uit de donkere hemel, en nestelde zich op de steen onder haar laarzen. De sentinels stonden zwijgend langs de muren, hun karmozijnrode energie gloeiend vaag door hun donkere vormen.

Carmen stopte voor de open poorten.

Ze moest reizen.

Geen paard wachtte in de stallen.

Ze hief één hand op.

Noctyra stroomde uit haar handpalm, zwarte mist krulde rond haar vingers terwijl karmozijnrode deeltjes door de duisternis flikkerden. Ze strekte haar andere hand uit en leidde de groeiende massa naar buiten. De mist verspreidde zich over de binnenplaats voordat hij van de steen opsteeg, draaide en condenseerde tot de vorm van een krachtig paard. Zijn lichaam was gevormd uit dichte zwarte materie, zijn manen stroomden als rook, terwijl karmozijnrood licht onder zijn oppervlak pulseerde.

Toen de laatste strengen op hun plaats vielen, liet het wezen zijn hoofd zakken naar Carmen.

Ze reikte uit en raakte zijn nek aan.

Carmen: “Laten we gaan.”

Het Noctyra-paard schoot vooruit.

Het droeg haar met onnatuurlijke snelheid door het besneeuwde bos, en liet vage sporen van zwarte mist en karmozijnrode vonken achter. Carmen reed voorbij de wegen en nederzettingen totdat de muren van Kasteel Blackthorn achter de bomen verdwenen en de bergen donkere silhouetten werden onder de nachtelijke hemel.

Ze wist waar ze heen ging.

Na jaren van omzwervingen keerde Carmen terug naar de plek waar haar vader rustte.

De reis voerde haar diep de wildernis in, waar de graven van hen die door de wereld vergeten waren onder de bomen lagen. Uiteindelijk steeg Carmen af. Het Noctyra-paard loste onder haar op, zijn lichaam viel uiteen in zwarte mist die zich in de koude lucht verspreidde totdat er niets meer overbleef.

Ze vervolgde de laatste afstand te voet.

Het graf van haar vader was precies waar ze het had achtergelaten.

De oude eik stond dichtbij, zijn takken gespreid boven de aarde. Carmen stopte voor het graf en bleef lang stil. Toen knielde ze.

Carmen: “Hallo, Vader.”

De woorden voelden vreemd na zoveel jaren.

Ze reikte in haar kleding en haalde de eikel tevoorschijn die Adrian haar had gegeven toen ze tien jaar oud was. Ze had hem gedragen door honger, winter, angst en jaren van omzwervingen. Ze had hem meegenomen naar Ashenfall en bewaard door elke fase van het leven dat ze daar had opgebouwd.

Nu begreep ze eindelijk waar hij hoorde.

Carmen groef een klein gat naast het graf en plaatste de eikel voorzichtig in de aarde. Ze bedekte hem met aarde en drukte haar handpalm zachtjes tegen de grond.

Carmen: “U zei dat ik op een dag zou weten waar hij hoorde.”

Een lichte glimlach verscheen op haar gezicht.

Carmen: “Ik denk dat ik dat nu weet.”

De wind bewoog zachtjes door de takken boven haar.

Carmen bleef daar enkele ogenblikken, denkend aan de man die haar had geleerd dat iets vandaag niet groots hoefde te zijn om morgen iets betekenisvols te worden. Haar vader had velden geplant, wetende dat hij misschien nooit alles zou zien wat ze zouden worden.

Carmen had de les eindelijk begrepen.

Ze stond op en keek nogmaals naar het graf.

Carmen: “Ik wou dat u het had kunnen zien.”

Ze draaide zich om naar het bos en liep weg.

Tegen de tijd dat Carmen terugkeerde naar Kasteel Blackthorn, had de naam zich al over de omliggende landen verspreid. Reizigers spraken over het fort in de noordelijke bergen en de vrouw die vanuit de muren regeerde. Sommigen noemden haar tovenares. Anderen noemden haar Keizerin. Sommigen spraken nog steeds met angst over haar.

Maar één naam was verder gereisd dan de andere.

De Karmozijnrode Heks.

De naam die ooit door bange dorpelingen was uitgesproken, was een legende geworden. Carmen koos de titel nooit, maar verwierp hem ook niet langer. De dorpelingen hadden de naam aan een bang tienjarig meisje gegeven omdat ze vreesden wat ze niet begrepen. Jaren later spraken mensen het uit omdat ze getuige waren geweest van de vrouw die ze was geworden.

Ze stond op het hoogste balkon van Kasteel Blackthorn en keek uit over de bergen terwijl Noctyra zwijgend om haar heen zweefde. De zwarte mist bewoog met perfecte controle, karmozijnrode deeltjes gloeiden erin als verre sterren. Beneden bewaakten de sentinels de muren, roerloos onder de nachtelijke hemel.

Aurethia kwam van achteren naderbij.

Ze droeg een verzegelde brief.

Aurethia: “Deze is vandaag aangekomen.”

Carmen draaide zich naar haar toe.

De brief was verzegeld met een symbool dat geen van beiden herkende.

Carmen: “Wie heeft hem gestuurd?”

Aurethia bestudeerde het zegel.

Aurethia: “Er staat geen naam op.”

Carmen verbrak het zegel en vouwde het papier open.

Slechts enkele regels waren geschreven.

De Blackthorn is ontwaakt.

De Karmozijnrode Heks is teruggekeerd.

Degene die Aurethia bond, herinnert haar nog.

En ze weten waar Kasteel Blackthorn staat.

Carmen las de woorden opnieuw.

De wind bewoog over het balkon, met een lichte kou vanuit de noordelijke bergen.

Ze vouwde de brief langzaam op en keek naar Aurethia.

Carmen: “Aurethia.”

Aurethia: “Ja.”

Carmen: “Hoeveel van je verleden heb je voor me verborgen gehouden?”

Aurethia bleef stil.

Ver voorbij het kasteel bewoog iets tussen de verre bomen. Een dunne sluier van zwarte mist verscheen tussen de bergen, karmozijnrode deeltjes verzamelden zich daarin voordat de duisternis opnieuw verdween.

Carmen keek naar de plek waar het was verdwenen.

Voor het eerst in jaren voelde ze iets anders dan zekerheid.

Iemand wist waar ze was.

Iemand kende Aurethia.

En wie de brief ook had gestuurd, had gewacht tot ze sterk genoeg waren om gevonden te worden.

Carmen verstevigde haar grip om de brief. Achter haar stond Kasteel Blackthorn, de gerestaureerde muren torenden boven de bergen uit, de zwarte boom van het familiewapen wapperde boven de poorten. De sentinels bleven op hun post, starend naar de duisternis buiten het fort.

Carmen had de helft van haar leven besteed aan vluchten voor het verleden.

Nu had het verleden haar eindelijk gevonden.

En ergens voorbij de bergen was iets ontwaakt.