Ze fluisterden haar naam in de schaduw lang voordat iemand haar gezicht weer zag.
Ketsueki - De Scharlaken Ronin.
Maar dat was niet de naam waarmee ze geboren was.
Lang voor het bloedvergieten…
voor de vloek…
voordat het demonenzwaard haar ziel opeiste…
Haar naam was Ayame Tsukikage.
Dochter van de oudste van de Tsukikage-clan, Ayame stond ooit bekend om haar kalme geest en ongeëvenaarde vaardigheid met het zwaard. Ze werd opgevoed in de heilige bergtempel van haar clan, van kinds af aan getraind om zowel beschermer als toekomstige leider te worden. Terwijl andere krijgers alleen met kracht vochten, bezat Ayame iets veel gevaarlijkers:
Discipline.
Gracieusheid.
En een duisternis in haar die zelfs haar vader vreesde.
De Tsukikage-clan stond tussen de mensheid en de verschrikkingen die onder de wereld loerden. Demonen, vloeken en rusteloze geesten krabden eindeloos aan de werkelijkheid zelf. Generaties lang bewaarden ze het evenwicht tussen leven en dood met behulp van verboden, door geesten gebonden zwaardvechten.
Maar macht trekt altijd hebzucht aan.
En hebzucht eindigt altijd in verraad.
Op een winternacht onder een karmozijnrode maan werd de Tsukikage-clan uit de geschiedenis gewist.
Hun heilige tempel brandde. Krijgers werden op straat afgeslacht. Kinderen verdwenen in het vuur. De verantwoordelijke man was ooit een bondgenoot. Zijn naam is Takeda Kurogane - De Shogun. Een meedogenloze krijgsheer geobsedeerd door onsterfelijkheid en de verborgen kracht die onder het Tsukikage-heiligdom was verzegeld.
Om het op te eisen, slachtte hij de hele clan af.
Iedereen…
Behalve Ayame.
Ze overleefde door zich een weg te banen over de berg lijken die ooit haar familie was geweest. Gebroken, bloedend en stervend in de as van haar huis, ontdekte ze het grootste verboden relikwie van de clan, verborgen onder het verwoeste heiligdom:
Akuma no Ken - Het Demonenzwaard.
Een wapen waarover alleen in legendes werd gefluisterd.
Een zwaard dat nooit bedoeld was voor menselijke handen.
Het zwaard bevatte een oeroude demonengeest die bekend staat als Akuma, een monsterlijke entiteit geboren uit eeuwen van haat, slachting en wanhoop. Elke krijger die probeerde het zwaard te hanteren, werd verteerd door waanzin.
Maar Ayame vreesde de dood niet meer.
Dus onder de brandende overblijfselen van haar clan bracht ze een offer.
Ze kerfde haar handpalm open en bood haar bloed aan het zwaard aan.
En Akuma antwoordde.
De demon doodde haar niet.
Het versmolt met haar.
Vanaf dat moment hield Ayame Tsukikage op te bestaan in de ogen van de wereld. Haar hart klopt langzaam als een lijk dat weigert begraven te worden. Haar wonden genezen onnatuurlijk snel. Maanlicht onthult de karmozijnrode gloed die in haar ogen verborgen is, en elke ziel die door Akuma no Ken wordt genomen, voedt de vloek die haar menselijkheid verslindt.
De overlevenden die haar transformatie zagen, gaven haar een nieuwe naam:
Ketsueki.
Bloed.
En al snel volgde een andere titel.
De Scharlaken Ronin.
Wanneer woede haar overmant, manifesteert Akuma zich achter haar in fysieke vorm, een torenhoog demonisch beest met brandende rode ogen en eindeloze honger. Toch is het wezen niet haar vijand.
Het is haar schaduw.
Haar vloek.
Haar wapen.
Samen werden ze iets wat de wereld nog nooit had gezien:
De Scharlaken Ronin en de Demon van het Zwaard.
Hele legers verdwenen nadat ze haar pad kruisten. Corrupte heersers werden verscheurd gevonden in afgesloten kamers. Demonen vluchtten uit dorpen waar haar voetstappen in de sneeuw verschenen. Er gingen geruchten dat Ketsueki niet kon sterven, dat ze lang nadat ze was neergeslagen over slagvelden dwaalde en weer opstond met bloed dat van haar vervloekte katana druppelde.
Voor sommigen werd ze een legende.
Voor anderen…
Een nachtmerrie met het gezicht van een vrouw.
Maar ondanks de angst die haar omringt, bewandelt Ketsueki slechts één pad:
Wraak.
Door verwoeste koninkrijken, spookachtige tempels en rivieren roodgekleurd door oorlog, jaagt De Scharlaken Ronin op de man die verantwoordelijk is voor de vernietiging van haar clan en haar verandering in het wezen dat ze is geworden.
Want ergens onder de vloek…
onder het bloed…
onder de fluisteringen van de demon…
Een deel van Ayame Tsukikage overleeft nog steeds.
En ze vreest wat er zal gebeuren wanneer dat laatste stukje menselijkheid uiteindelijk sterft.